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je a passé Noël 1998 à Wuhan, où elle travaillait comme professeur d’anglais. Tout le monde a entendu parler de cette ville chinoise maintenant, grâce au coronavirus, mais à l’époque, le nom ne signifiait rien pour beaucoup de monde. Mes connaissances étaient certainement limitées lorsque je suis arrivé en février de la même année. Rien n’aurait pu me préparer à la chaleur et à l’humidité d’un été à Wuhan, et l’odeur du tofu fermenté frit devant les portes de l’université à 7 heures du matin a certainement mis du temps à s’y habituer. Mais dix mois plus tard, j’avais surmonté le choc culturel et je me sentais vraiment chez moi. Je m’étais fait des amis, je connaissais bien les choses et j’avais une chanson pop chinoise dans mon répertoire de karaoké. La vie était belle.
Mais à 25 ans, je n’avais jamais passé Noël loin de l’Angleterre, et la réalisation que cela allait être très différent m’a durement frappé. Pas de chants de Noël, pas de films ringards, pas de décoration du sapin et, pire encore, pas de droit automatique à un jour de congé. Le jour de Noël en Chine n’est qu’un jour ouvrable parmi d’autres. C’était une première pour moi. À la maison, j’avais toujours travaillé jusqu’au réveillon de Noël, puis de nouveau le lendemain de Noël, mais jamais à Noël lui-même. C’était des vacances – cela l’avait toujours été et le serait toujours.
J’ai demandé au responsable avunculaire des affaires étrangères de l’université si je pouvais prendre un jour de congé. En fait, je lui ai probablement dit en passant que je pensais que je n’aurais pas besoin de travailler le jour de Noël. Il m’a regardé d’un air vide. Bien sûr, je devrais travailler. Mes élèves s’attendaient à une leçon et le jour de Noël en Chine n’était vraiment pas une affaire à faire toute une histoire. Il aurait eu tout à fait le droit de me dire de grandir, mais c’était un homme gentil et il ne l’a pas fait.
Pourquoi étais-je si déterminé à prendre un jour de congé ? Je n’ai absolument aucune idée. J’étais simplement têtu. Et peut-être juste un peu égoïste.
C’est donc le cœur lourd que je me suis tiré du lit le 25 et que j’ai marché jusqu’en classe. Mon humeur déjà mauvaise s’est assombrie alors que je marchais dans le couloir et que je vis qu’il n’y avait aucune lumière allumée dans ma classe. Une coupure de courant? Sérieusement? Comment pourrais-je travailler comme ça ?! (Je vous ai dit que j’étais égoïste.) C’est à ce moment-là, essayant de trouver l’interrupteur et me plaignant de l’injustice de ma vie, que j’ai entendu quelque chose. C’était le son de mes élèves, tous les 30, se levant, tenant des bougies allumées à la hâte, pour chanter Silent Night à l’unisson calme mais joyeux. Ce moment incroyablement réfléchi et inattendu est de loin la chose la plus magique qui me soit jamais arrivée à Noël. Peut-être jamais.
Après cela, j’ai arrêté de souhaiter ne pas travailler le jour de Noël. Je n’ai pas eu droit à un autre concert de chants impromptu en classe (c’est encore plus dommage), mais je me suis bien amusé et, plus important encore, je n’avais pas besoin ni ne m’attendais à ce que le monde se plie à ma volonté pour passer un bon moment. Il y a des moments où abandonner une tradition vous donne l’espace nécessaire pour créer quelque chose de meilleur.