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Fou Caroline Babayan, l’arrivée de la pandémie de Covid-19 a été un signal d’alarme. Elle a été enfermée à Oslo, où elle vit depuis 40 ans avec sa femme et ses enfants, et s’est retrouvée à réfléchir à la forme des années à venir. «Je me suis demandé ce que je voulais faire du reste de ma vie», dit-elle. « J’avais 62 ans et il ne me restait peut-être que 15 ou 20 bonnes années. J’ai réalisé que je devais faire les choses que j’avais voulu faire et ne pas les remettre à un autre jour. C’était le coup de pouce dont j’avais besoin.
Ce qu’elle avait toujours voulu faire, c’était plonger. Depuis qu’elle a dévoré le classique de science-fiction de Jules Verne Vingt mille lieues sous les mers à l’âge de 10 ans, Babayan nourrit une passion pour l’océan. Bien qu’elle ait grandi dans une ville enclavée de Téhéran, à 1 200 m d’altitude, elle rêvait de vivre dans un dôme de verre sous l’eau et, lorsque sa famille l’emmenait en vacances dans la mer Caspienne, elle passait autant de temps que possible à nager. «C’était une vie imaginaire pour moi en tant qu’enfant unique», dit-elle. « Je vivais dans mon imagination et l’océan était tout simplement infini d’émerveillement. »
En 2021, après des décennies passées à travailler dans l’éducation des adultes, Babayan s’est inscrite à un cours de certification en plongée pour enfin réaliser son rêve d’explorer l’océan. Elle a passé son examen théorique écrit et a rapidement commencé à essayer du matériel de plongée en piscine. Au début, c’était une lutte. « Chaque corps flotte différemment, vous devez donc trouver le bon poids, sinon vous ne coulerez pas correctement », dit-elle. « Cela peut sembler vraiment fatiguant, comme si vous aviez toujours du mal. »
Une fois que ses instructeurs ont trouvé la bonne pondération, elle a alors commencé à plonger en eau libre, mais cela présentait aussi ses défis. « J’ai commencé en novembre et l’eau des fjords norvégiens était si froide », dit-elle en riant. « Je devais porter une combinaison étanche, qui était très lourde et inconfortable – je n’aimais pas ça. »
Toujours déterminée à vivre une expérience positive, Babayan s’est rendue un mois plus tard dans des eaux plus chaudes lors de vacances en famille à Lanzarote et a finalement réussi ses débuts en plongée. « La première fois que j’ai plongé avec succès, c’était comme si je volais », raconte-t-elle. « Vous voyez des poissons nager au-dessus de vous, c’est tellement étrange, et cela m’a donné ce sentiment de liberté que j’avais imaginé quand j’étais enfant. J’ai alors su que c’était ce que je voulais continuer à faire.
Depuis ce premier voyage, Babayan, aujourd’hui âgée de 65 ans, essaie de passer au moins deux vacances de plongée par an et retrouve toujours le même sens de l’aventure à chaque fois qu’elle s’enfonce dans l’eau. « C’est fascinant de voir toute la vie marine, mais c’est aussi très calme car la seule chose que l’on entend, c’est sa propre respiration », dit-elle. « Vous devez vous concentrer sur votre respiration, presque comme pour méditer. »
Un récent voyage consistait à plonger dans une grotte en Sardaigne et à plonger dans un « monde dans un monde ». « Le silence était incroyable », dit-elle. Cela peut sembler terrifiant pour certains, mais Babayan veille à toujours plonger avec un instructeur à portée de main et à ne pas s’éloigner à plus de 20 mètres de profondeur.
La plongée est restée une activité solo. La femme de Babayan ne s’est pas entraînée parce qu’elle porte des lunettes et des lentilles de contact, tandis que ses petits-enfants trouvent plutôt amusant que leur grand-mère s’adonne à un tel sport d’aventure. Pourtant, Babayan trouve la force de vivre cette expérience par elle-même, quel que soit son âge.
« Votre âge est aux yeux des autres et nos corps sont bien plus résistants que nous ne le pensons », dit-elle. « Je n’ai jamais rencontré de problèmes ni de préjugés concernant le fait d’être un plongeur plus âgé. Je passe un examen médical tous les deux ans pour conserver ma certification et tant que tout va bien, je continuerai.
Elle s’est rendue à Hanoï pour son dernier voyage de plongée avant de se rendre plus au sud, au Vietnam, pour explorer la mer de Chine méridionale. « L’un des avantages de vieillir est que vous n’avez plus à vous soucier de ce que les autres pourraient penser de vous », dit-elle. « Sortez et essayez tout ce que vous attendiez de faire. Réalisez vos rêves !