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Ouand elle avait quatre ans, Barbara Earth s’est blessée dans le sous-sol de la maison familiale. Imprimée dans sa mémoire, avec la douleur, est la compréhension qu’elle a dû crier très fort « parce que ma mère n’entendait pas ». La perte auditive de sa mère a duré de nombreuses années et Earth a grandi en sachant que la même chose pourrait lui arriver. « J’ai vu l’expérience de ma mère », dit-elle. « Tellement de perte et de douleur. Et j’ai décidé : je ne fais pas ça.”
En un sens, Earth, universitaire, s’est préparée toute sa vie à son éventuelle surdité future. Elle avait 27 ans lorsqu’un dépistage a identifié une perte auditive, mais la perte était progressive, donc « il n’est pas facile de définir quand j’ai cessé d’entendre », dit-elle. Son travail et ses voyages l’ont amenée dans 33 pays. Dans la cinquantaine, elle enseignait dans un collège en Thaïlande, mais entendre les questions des étudiants était devenu « impossible ». La vie était « une lutte croissante ».
Earth a décidé que si elle voulait s’épargner la solitude et la douleur dont elle avait été témoin chez sa mère, elle devait agir. Donc elle a déménagé de Thaïlande à Hawaï pour apprendre la langue des signes américaine (ASL) et maintenant, avec son 60e anniversaire loin derrière elle (elle ne veut pas donner son âge exact pour éviter la discrimination lors de la recherche d’emploi), elle a atteint « un niveau ».
La langue est « très dure », dit-elle par appel vidéo via un interprète ASL (un collègue dans son nouveau travail au Rochester Institute of Technology (RIT), New York), beaucoup plus dur que le swahili, qu’elle a appris en faisant un doctorat en Tanzanie dans la quarantaine. « Il y a une énorme différence dans la langue des signes d’une personne sourde de naissance. Je n’ai pas ces connexions entre mon cerveau, mes mains et mes yeux. L’orthographe des doigts est difficile. « Les mouvements des mains sont si subtils. Souvent, je ne peux pas l’attraper », dit-elle.
En plus d’apprendre une nouvelle langue, la Terre a passé la dernière décennie ou plus à se placer dans une communauté. Après le cours d’ASL, elle est devenue étudiante diplômée à l’université Gallaudet, Washington, qui a une approche bilingue de l’apprentissage, puis a travaillé sur une histoire des personnes sourdes à Hawaï. Une femme sourde que Earth a visitée dans la maison de retraite « a pleuré et pleuré parce que personne n’y avait signé ». Earth a réalisé: « J’ai besoin d’être entouré d’autres personnes sourdes. »
Pendant longtemps, même dans la cinquantaine, la Terre pouvait encore entendre certains sons : des basses fréquences, « brouillées et dénuées de sens ». Mais il y a quelques années, ceux-ci sont également partis. « J’avais très peur », dit-elle. « J’ai senti mes oreilles se fermer pour la dernière fois. Tout son vous motive. J’avais l’impression de flotter; rien de ferme.
L’année dernière, Earth, qui vivait à l’époque à Athens, dans l’Ohio, a décidé de commencer « une nouvelle vie ». Elle était la seule personne sourde de la ville. « Je me sentais seule », dit-elle. Elle s’était occupée de son père pendant cinq ans, malgré les difficultés de communication avec les professionnels de la santé. À sa mort à 99 ans, elle a postulé au Deaf Hub de l’Institut technique national pour les sourds du RIT, où elle a commencé un postdoctorat en expériences de santé reproductive.
« Mes collègues sont tous sourds et l’ASL est utilisée pour tout », dit-elle. « C’est comme une seconde vie. J’apprends plus, je signe plus. C’est le progrès. Ne pas avoir grandi avec la langue des signes signifie « qu’il est très facile de se sentir comme un étranger. Mais pas ici », dit-elle. « Tout le monde est différent et ils apprécient la diversité. »
La Terre a « toujours accepté les défis et sauté dans l’aventure ». Enfant, elle possédait un globe. « Je le faisais tourner et j’essayais d’imaginer l’endroit où mon doigt a atterri. » Sa détermination dès son plus jeune âge à se préparer à ce qui l’attendait a cependant entraîné des restrictions. « Savoir que j’allais être sourde m’a empêchée de m’impliquer vraiment avec des partenaires, dit-elle. « Ne pas se marier, ou quelque chose comme ça. »
Earth avait déménagé à Hawaï avec son partenaire de longue date, seulement pour se rendre compte que la relation avait suivi son cours. « C’était vraiment douloureux », dit-elle. Et les vieilles amitiés avec des amis entendants ne sont « pas les mêmes » – elles habitent des mondes sensoriels différents, des réalités sociales différentes. Elle a une fille, deux petits-fils et un chien, Lovie, qui l’écoute et lui fait savoir quand le micro-ondes émet un bip ou que le facteur appelle.
L’apprentissage est un projet en cours pour la Terre. «Parfois, il suffit de se lancer», dit-elle. « Et n’ayez pas peur, car que peut-il arriver de pire ? Tu reviens. Ou vous commencez autre chose.