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C’était une découverte merveilleuse, une cache d’œufs de poule mouchetés vieux de 1 700 ans découverts dans une fosse romaine lors de fouilles dans le Buckinghamshire.
Mais à la grande surprise des archéologues et des naturalistes, une analyse a révélé que l’un des œufs retrouvés intacts contient encore du liquide – probablement un mélange de jaune et d’albumen – à l’intérieur, et pourrait révéler des secrets sur l’oiseau qui l’a pondu il y a près de deux ans. il y a des millénaires.
L’« œuf d’Aylesbury » est l’un des quatre découverts aux côtés d’un panier tressé, de récipients en poterie, de chaussures en cuir et d’os d’animaux en 2010, alors qu’un site était en cours d’exploration en prévision d’un développement majeur.
Bien que les experts les aient extraits avec le plus grand soin, trois se sont brisés, dégageant une odeur sulfureuse inoubliable, mais un a été conservé dans son intégralité.
Edward Biddulph, directeur principal du projet chez Oxford Archaeology, qui a supervisé les fouilles, a déclaré que cela avait été assez étonnant de trouver ce que l’on pense être le seul œuf intact de cette période en Grande-Bretagne. « Nous trouvons souvent des morceaux de coquilles mais pas d’œufs intacts », a-t-il déclaré.
Des discussions avaient eu lieu l’année dernière sur la manière d’exposer l’œuf lorsque Dana Goodburn-Brown, conservatrice en archéologie et spécialiste des matériaux, a suggéré de le scanner pour décider de la meilleure façon de le préserver.
Biddulph a déclaré : « L’œuf s’est avéré encore plus étonnant. Il contenait encore son liquide, le jaune et le blanc. Le jaune et l’albumen semblent s’être mélangés.
« On aurait pu s’attendre à ce qu’il se soit dissipé au fil des siècles, mais il est toujours là. C’est absolument incroyable. Il s’agit peut-être du plus ancien œuf de ce type au monde.
Biddulph a déclaré que l’œuf avait été délibérément placé dans une fosse qui avait été utilisée comme puits pour le maltage et le brassage. «C’était une zone humide à côté d’une voie romaine. Il se peut que les œufs aient été placés là comme offrande votive. Le panier que nous avons trouvé contenait peut-être du pain.
L’œuf a été transporté au Musée d’histoire naturelle de Londres. Biddulph a déclaré que cela lui avait semblé un peu intimidant de prendre le métro et de se promener dans la capitale avec un œuf aussi extraordinaire et fragile sous sa garde.
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Douglas Russell, conservateur principal de la collection d’œufs et de nids d’oiseaux du musée, a été consulté sur la manière de conserver l’œuf et de retirer son contenu sans le casser.
Il existe des œufs plus anciens avec un contenu, tels que des œufs momifiés, mais Russell a déclaré qu’il s’agissait probablement du plus ancien œuf conservé involontairement. Un petit trou peut être fait dans l’œuf pour en extraire le contenu et tenter d’en savoir plus sur l’oiseau qui l’a pondu.
Goodburn-Brown a déclaré : « L’œuf est l’une des découvertes archéologiques les plus intéressantes et les plus difficiles à étudier et à conserver. Être le gardien et enquêteur temporaire de cet œuf romain compte comme l’un des moments forts de mes 40 ans de carrière.