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Si la vie de quelqu’un est digne d’un livre, c’est bien celle de Charles Ignatius Sancho. L’écrivain et compositeur acclamé est né sur un navire négrier traversant l’Atlantique en 1729, où ses deux parents sont morts. est arrivé à Londres, où il a subi des difficultés et des dangers; trouvé l’amour; rencontré le roi; et est devenu la première personne noire à voter en Grande-Bretagne.
Maintenant, un récit émouvant de la vie de Sancho par l’acteur Paterson Joseph a remporté le prestigieux prix Christopher Bland de la Royal Society of Literature, décerné à un premier écrivain qui a publié son premier livre à plus de 50 ans.
The Secret Diaries of Charles Ignatius Sancho, un roman écrit sous forme de mémoire, fait revivre les méandres du voyage de Sancho et du Londres géorgien où il a vécu. Joseph, fasciné par l’histoire de Sancho depuis près de 25 ans, a déclaré qu’il était en mission pour sauver un grand homme de l’oubli historique.
« La première chose qui a rendu Sancho intéressant pour moi, c’est son portrait de Thomas Gainsborough », a déclaré Joseph. « L’image est celle d’un homme noir habillé comme un gentleman de grande classe du 18ème siècle. Qui était-il? Comment pourrait-il? Son incongruité m’a donné envie d’en savoir plus. Et puis j’ai découvert son histoire, qui est extraordinaire. C’est quelqu’un que tu dois connaître.
Sancho, décédé à l’âge de 51 ans, a été vendu comme esclave dans la colonie espagnole de la Nouvelle-Grenade, puis emmené en Grande-Bretagne en tant qu’orphelin de deux ans et offert à trois sœurs de Greenwich, où il est resté pendant 18 ans. Incapable de supporter d’être leur serviteur, il s’enfuit à la maison Montagu à Blackheath, où John Montagu, 2e duc de Montagu, aurait encouragé son éducation littéraire.
Après avoir passé quelque temps comme majordome dans la maison, Sancho est parti et a lancé sa propre entreprise en tant que commerçant. Il a également publié des essais, des pièces de théâtre et des livres et s’est impliqué dans le mouvement abolitionniste britannique, qui cherchait à interdire la traite des esclaves et l’institution de l’esclavage.
En tant que propriétaire masculin, Sancho était légalement habilité à voter et est devenu le premier Africain britannique connu à avoir voté en Grande-Bretagne. À la fin des années 1770, il était considéré comme un homme raffiné et un observateur attentif de la vie anglaise.
« Il y avait juste un manque de connaissances dans mon cercle de la Grande-Bretagne noire avant 1948 », a déclaré Joseph. « J’avais présumé que les histoires sur la présence de Noirs en Angleterre avant le milieu du XXe siècle étaient mythologiques. » Ce n’est qu’en lisant des livres tels que Black England de Gretchen Gerzina qu’il a découvert «de nombreuses personnalités de la Grande-Bretagne romaine à Sancho et au-delà».
« Cela m’a fait penser que c’est une partie manquante de mon histoire et une partie manquante de mon sentiment d’appartenance. Parce que lorsque vous n’êtes pas inclus dans l’histoire de votre nation, vous vous sentez étranger. Même si c’est ton seul pays, le seul que tu connaisses, la seule langue que tu parles.
L’acteur, qui a joué dans des émissions telles que Vigil, Noughts + Crosses et Peep Show, a initialement écrit l’histoire comme un spectacle solo qu’il a joué en 2018. Il a dit que c’était « ridicule et un peu criminel » que des histoires telles que ce n’était pas plus largement connu.
« Le XVIIIe siècle est le siècle le moins étudié de l’histoire. C’est insondable pour moi, car c’est la période fondatrice de notre histoire nationale. Nous étions en guerre avec l’Ecosse, l’Amérique quittait la mère patrie, la France coupait la tête de ses monarques, et nous étions au plus fort de notre commerce de captifs africains, fondement de notre économie.
« Plus nous en savons sur notre pays, plus il sera pacifique. C’est l’ignorance qui mène beaucoup à l’antagonisme et à l’incompréhension à tous les niveaux.
En décernant le prix de 10 000 £, le président du jury de cette année, Lemn Sissay, a déclaré que Joseph était « clairement un écrivain dans le corps d’un acteur. De nombreux comédiens ressentent le besoin d’habiter le monde d’un écrivain, mais peu peuvent le satisfaire au degré de Paterson Joseph. Il habite les personnages et les scènes comme le fait Dickens, à travers le personnage et l’histoire.
« The Secret Diaries laisse le lecteur froncer les sourcils devant l’audace de l’histoire pour avoir omis un personnage aussi brillant. De même, nous sommes un peu impressionnés par l’auteur pour avoir renversé l’histoire.