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UNuriol Grey, qui souffre de paralysie cérébrale et vit dans un logement spécialement adapté, marchait le long d’un sentier à Huntingdon, dans le Cambridgeshire, et était furieux de voir un vélo venir vers elle. Elle a agité son bras, faisant dévier la cavalière de 77 ans, perdre l’équilibre et tomber sur la route, où elle a été heurtée par une voiture qui passait et est décédée. Un acte de ce qu’on pourrait appeler un comportement antisocial a été suivi d’un terrible accident. Gray purge actuellement trois ans de prison pour homicide involontaire.
Le système judiciaire britannique est obsédé par la prison à un degré qui ne ressemble à aucun autre pays d’Europe occidentale. Le nombre de détenus a pratiquement doublé depuis les années 1990. Les conditions carcérales sont si mauvaises qu’un tribunal néerlandais a refusé d’extrader un condamné vers la Grande-Bretagne au motif de ses prisons « inhumaines ».
Rishi Sunak dévoile cette semaine de nouvelles sanctions communautaires pour ceux qui enfreignent la loi, mais il pourrait d’abord demander pourquoi elles ont échoué dans le passé. En 1998, le gouvernement Blair a remplacé la discipline informelle des « bobbies on the beat » par des ordonnances de comportement antisocial imposées par les tribunaux (asbos). Leur efficacité était très contestée. Elles ont été violées dans près de la moitié des cas, rendant les auteurs passibles de cinq ans d’emprisonnement. Pendant ce temps, le gouvernement a ignoré la cause la plus probable d’une augmentation des incidents antisociaux : les fermetures de postes de police et l’effondrement de la police de quartier.
L’opposition à l’asbos a conduit le gouvernement Cameron en 2014 à les remplacer par une bureaucratie d’ordonnances communautaires et criminelles. Ces mesures étaient pratiquement identiques à celles maintenant promises par Sunak dans sa campagne avide de gros titres contre les décharges sauvages, les graffitis, le bruit, le vandalisme et la consommation de drogue – y compris une drogue nouvellement interdite, le gaz hilarant. Comme Boris Johnson, il veut que les contrevenants soient visibles et nettoient les graffitis. En plus d’une multitude de mesures contre les discours de haine et le harcèlement sexuel, la charge pesant sur les forces de police a été alourdie à un degré tel que l’application de la loi est devenue inexistante dans certaines régions.
Toujours en arrière-plan a été la menace de la prison. Les dossiers montrent des emprisonnements pour, entre autres, avoir été « offensants » dans une cathédrale, avoir volé deux pingouins dans un zoo, perturber la course de bateaux, surcharger un avion léger, piller une épave de guerre et conduire dans le mauvais sens sur une bretelle M6. Un expert en droit européen me dit que rien de tout cela n’aurait conduit à la prison sur le continent. Abattre illégalement un arbre, utiliser un téléphone en conduisant ou photographier une femme qui allaite sans sa permission constitue désormais un délit passible de prison. Ces actions peuvent être déplorables ; mais aucun bien concevable ne peut être servi en dépensant des dizaines de milliers de livres par an pour enfermer les délinquants.
Plus de la moitié des prisonniers britanniques condamnés à de courtes peines récidivent peu après leur libération ; dans le régime pénal modernisé de la Norvège, ce chiffre est d’environ 20 %. L’une des raisons est que, pour de nombreuses personnes, toute peine de prison les rend inemployables. C’est effectivement pour la vie. Les prisons devraient être destinées à la réhabilitation ou à la protection du public. Ils ne sont pas dissuasifs sinon ils ne seraient pas complets.
Il est impossible de voir quel bien public est servi en emprisonnant Gray. Les moyens de dissuasion ne peuvent pas prévenir les accidents; nous ne pouvons que voir quelles leçons peuvent être tirées lorsqu’elles se produisent. En ce qui concerne la punition, la théorie pénale moderne est construite autour des amendes, de la libération conditionnelle, du marquage, des travaux d’intérêt général et des processus réparateurs. D’autres régimes ont trouvé de telles voies. La justice britannique est encore à l’âge des ténèbres.
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Simon Jenkins est un chroniqueur du Guardian
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