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UNUn article sur les vers de terre publié dans le New York Times en 1881 – « Habitudes des vers de terre : le curieux travail qu’ils accomplissent » – décrit un helminthe de l’empire britannique. « En Angleterre, ils abondent dans les champs, dans les cours pavées des maisons, bien qu’ils soient plus rares dans les tourbières », écrit l’auteur. « Des moulages de vers ont été trouvés jusqu’à 1 500 pieds dans les collines écossaises et à de grandes altitudes dans le sud de l’Inde et dans les montagnes de l’Himalaya. Tant dans les extrêmes d’un climat comme l’Angleterre que par temps très chaud, les vers cessent leur travail.
Les vers de terre sont des hermaphrodites, ce que le journaliste, dès 1881, exprime dans une phrase fulgurante : « Deux sexes s’unissent en un individu mais deux individus s’apparient ».
L’article a été écrit parce que Charles Darwin venait de publier une étude sur les vers de terre, ce qui vous donne ce sentiment étrange – que Darwin, les journalistes et les lecteurs du New York Times étaient vivants en même temps, que Darwin n’a pas seulement vécu tranquillement sur le Beagle, projetant des idées vers l’avenir.
Les vers de terre sont un peu comme ça. Ils sont vivants en même temps que vous ; quand vous êtes un enfant, ils sont une partie énorme de votre monde, ils se déplacent dans votre esprit, le digèrent pour vous, le comprennent et choisissent quoi mettre où. (Demandez simplement au journaliste de 1881 : « L’archéologue doit remercier le ver pour la conservation de nombreux objets anciens. S’il détruit la chair, il laisse intactes des substances moins destructibles et nombreuses sont les pièces de monnaie, les pointes de flèches en fer des temps passés, qui doivent aujourd’hui leur existence à la garde des vers. »).
Puis un jour, vous ne pensez plus à eux. Et vous ne voyez pas ou ne pensez pas aux vers de terre pendant 20 ans. Et même s’il pleut aux périodes habituelles de l’année, vous ne remarquez pas les vers de terre couchés dans la piscine. Ils sont invisibles pour vous. Vous ne voyez pas que chaque ver de terre a un morceau qui les fait ressembler à deux vers de terre collés ensemble.
S’ils ne se noient pas dans des piscines, ils rencontrent une autre fin aquatique : dans la bouche d’un poisson après avoir été entortillés à des hameçons. Afin d’obtenir beaucoup de vers de terre pour la pêche, certaines personnes utilisent les anciennes méthodes de charme de vers, qui, sans charme, sont parfois aussi appelées grognements de vers ou violons de vers. Cela se fait en enfonçant un pieu en bois dans le sol, puis en frottant une barre de métal contre celui-ci à angle droit pour qu’il vibre.
Cela fait penser aux vers qu’il y a une taupe qui creuse à proximité et ils se tortillent à la surface pour s’en échapper, comme un dessin animé qui se cache derrière un coin tandis que son ennemi continue de courir tout droit.
Les gens ont également grogné en utilisant des tronçonneuses. Mais c’est parce que – comme expliqué – ils n’ont pas pensé correctement aux vers de terre depuis l’âge de 10 ans. Le meilleur charmeur de vers au monde avait 10 ans. Elle s’appelle Sophie Smith et elle n’a utilisé qu’une fourchette.
Helen Sullivan est une journaliste du Guardian. Son premier livre, un mémoire intitulé Freak of Nature, sera publié en 2024