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C’était à la fin des années 1970, lorsque Bartley Duggan s’enfuit de l’ouest de l’Irlande pour Londres, prenant le bateau depuis Dublin sans regarder en arrière. La maison était un coin isolé de langue irlandaise du comté de Galway, « à 16 kilomètres du magasin le plus proche », où Duggan, ses parents et 10 frères et sœurs partageaient un minuscule cottage de trois pièces dans une petite propriété au sommet d’une montagne.
Les enseignants et les prêtres étaient sadiques, et la pauvreté était écrasante et inéluctable : « Ce n’était pas que de l’amour, donc ce n’était pas le cas », se souvient-il. En Angleterre, cependant, on lui avait dit qu’il y avait beaucoup de travail. Duggan a donc fait son sac, coupé ses cravates et, même s’il a maintenant 66 ans, il n’est jamais revenu.
Même s’il parlait à peine un mot d’anglais, à son arrivée à Londres, Duggan commença à travailler pour le lendemain matin sur un chantier de construction. Mais ce qu’il allait découvrir, c’était un niveau d’abus et d’exploitation presque pire que chez lui. Jusqu’à 12 heures par jour, parfois sept jours sur sept, « nous bétonnions toute la journée, 400 mètres par jour – il fallait le faire », explique Duggan. Les pauses étaient rares et les équipements de sécurité étaient inconnus. « Si cela ne vous plaisait pas, il y avait une route, et vous deviez emprunter cette route et ne pas revenir. »
Les histoires comme celle de Duggan ne sont pas inhabituelles : en 1981, près de 600 000 personnes nées en République d’Irlande vivaient en Angleterre et au Pays de Galles (avec moins de 3,5 millions vivant dans leur pays), dans le cadre d’un énorme exode d’après-guerre hors du pays pour trouver fortune ou s’échapper. « Au dessus de l’eau ». Les navvies irlandais ont aidé à reconstruire les infrastructures de la Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale – même si, fait inhabituel pour les communautés de migrants, plus de femmes irlandaises que d’hommes sont venues depuis les années 1950. Cependant, à mesure que cette génération vieillit, ces récits risquent d’être oubliés.
Un projet d’histoire orale espère aborder ce problème dans le cadre d’une exposition itinérante et en ligne. Financé par le National Lottery Heritage Fund, Look Back to Look Forward vise à refléter la diversité des expériences des exilés irlandais en Grande-Bretagne au cours du dernier demi-siècle.
« L’histoire de l’immigration irlandaise en Grande-Bretagne est difficile », déclare Susan Cahill, universitaire et écrivaine qui a dirigé le projet Irish in Britain, une organisation représentant la communauté irlandaise du Royaume-Uni. Les dernières décennies du XXe siècle ont été marquées par des « périodes vraiment difficiles » pour les personnes confrontées à l’exploitation, aux préjugés anti-irlandais et aux retombées des troubles, dit-elle.
« C’est compliqué, parce que la Grande-Bretagne a offert un sentiment de liberté à tant d’Irlandais. Et pourtant, cela pourrait être un endroit très difficile pour être Irlandais. »
Plus de 100 personnes, immigrants irlandais et Irlandais de deuxième génération, ont été interviewées jusqu’à présent pour des archives universitaires qui seront conservées en permanence à la London Metropolitan University une fois l’exposition terminée.
Parmi eux figurent des noms bien connus, dont l’acteur Siobhán McSweeney, né à Cork, et le musicien Jah Wobble (dont la mère était irlandaise), mais bien d’autres hommes et femmes irlandais ordinaires, dont les histoires étaient tout sauf.
L’une des personnes interrogées, Rosemary Adaser, a vécu des années de traumatisme en tant qu’enfant métisse élevée dans l’une des institutions industrielles les plus notoires d’Irlande. Elle se souvient de « l’exaltation » qu’elle a ressentie en montant dans l’avion pour l’Angleterre, où elle a découvert : « Je pouvais me fondre dans la masse pour la première fois. La seule chose que je n’ai jamais dite à personne, c’est que j’étais irlandais. Qui me croirait de toute façon ? Il n’y avait pas beaucoup d’Irlandais métis.
Chris McDonagh, un voyageur irlandais qui a grandi près de Manchester, se souvient des préjugés dont il a été victime dès son plus jeune âge, « parce que nous étions perçus comme différents, comme des étrangers ou comme un épouvantail. Ce n’est pas agréable de grandir en sachant ça. En tant qu’enfant, vous êtes séparé par une société qui devrait être mieux informée.
Une autre personne interrogée, Breda Power, décrit son enfance à Londres où elle évitait de parler de son père, dont seuls quelques amis savaient qu’il s’agissait de Billy Power, l’un des Six de Birmingham. Lui et cinq autres personnes avaient été emprisonnés à tort pour les attentats à la bombe dans un pub de l’IRA en 1974, dans l’une des erreurs judiciaires les plus flagrantes de Grande-Bretagne. « Les gens, encore aujourd’hui, disent : ‘Vous avez toujours été très réservé.’ Vous n’avez pas trop parlé de… quoi que ce soit », dit-elle. « Mais [I] c’était simplement d’éviter les conversations en général.
La communauté irlandaise de Grande-Bretagne est « définitivement une communauté en train de changer », déclare Brian Dalton, directeur général irlandais en Grande-Bretagne, la migration massive des décennies d’après-guerre s’étant atténuée à mesure que l’Irlande elle-même se transformait, même si de nombreux Irlandais continuent de venir.
« Un grand nombre des voix que nous cherchions à capter ne seront plus là dans 10 ou 20 ans, nous avons donc senti qu’il fallait les déplacer et les capturer », explique Dalton. « Certains témoignages semblent provenir d’une autre époque. Je suppose que cela montre à quel point les choses ont changé ici au cours des 50 dernières années. »