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UNAlors que le sang coulait de la bouche de mon coéquipier et que sa dent glissait sur le gazon artificiel, j’ai ressenti un sentiment de déjà-vu accablant. Ce n’était pas la première fois que j’étais témoin d’une horrible blessure en jouant au football à cinq. Je venais moi-même de me remettre d’une rupture des ligaments de la cheville pour la deuxième fois en 18 mois, suite à un tacle agressif. Ce que je décris sera familier à plus de 1,5 million d’adultes qui jouent au « football en petit groupe » chaque semaine au Royaume-Uni. Ils auront tous été témoins d’une égratignure, d’une bagarre ou auront été impliqués dans une bagarre indésirable au cours d’un match. Mais c’était la goutte d’eau qui a fait déborder le vase – et je savais que je devrais raccrocher mes bottes.
J’ai toujours aimé le football. Quand j’étais plus jeune, c’était tout ce à quoi je pensais. Aujourd’hui, je suis détenteur d’un abonnement, espoir de Football Manager, coéquipier de la Fifa et analyste amateur. Encourager depuis les tribunes est ma façon préférée de passer un samedi. Je n’ai jamais été un bon joueur. Mais pour moi, cela n’avait aucune importance : jouer à cinq, c’était faire de l’exercice et passer du temps avec mes potes. Mais la réalité n’a jamais été à la hauteur de ce que j’espérais.
L’équipe amateur pour laquelle j’ai joué, le Club Tropicana Drinks FC, était un groupe hétéroclite. Nous étions un groupe d’amis de lycée inaptes, maintenant au début de la vingtaine. En raison d’une fréquentation inégale, l’équipe est rapidement devenue un mélange de cousins, de collègues de travail que je connaissais à peine et même de mon beau-père de 52 ans, Andrew. Il finissait souvent par être notre meilleur joueur, avec son bas de survêtement spécial avec un rembourrage supplémentaire autour des genoux. Nous nous retrouvions le jeudi soir à Soccer City pour essayer de nous échauffer avant nos matchs de 30 minutes de championnat. Il y a eu beaucoup de moments mémorables, mais la plupart du temps, ce n’était tout simplement pas amusant. Le jeu était trop souvent envahi par les bagarres, les insultes et les agressions.
Trois semaines après le début de notre championnat, nous avons été « prévenus » de l’équipe lors de notre prochain match. Quand nous avons joué, nous avons compris pourquoi. Nos adversaires avaient un joueur qui n’aimait pas perdre le ballon et qui frappait donc tout ce qui se trouvait à proximité aussi fort que possible pour en reprendre le contrôle. J’ai signalé cette technique à l’arbitre. Le tireur de tibia n’a pas vraiment apprécié cela et, en retour, a lancé des insultes homophobes dans ma direction.
Deux matches plus tard, j’étais à nouveau au cœur de l’action, cette fois en tant qu’artisan de la paix. Je me suis retrouvé à séparer un coéquipier et un adversaire qu’il avait attrapé à la gorge. Pourquoi? Il lui avait d’abord donné un coup de poing à l’arrière de la tête. J’ai également reçu un coup de coude dans les côtes de la part d’un autre joueur, mais ils m’ont présenté des demi-excuses après le match : « Tu sais ce que c’est, mon pote !
Un mois plus tard, je me suis rompu les ligaments de la cheville pour la première fois après avoir été plaqué de manière agressive. J’ai crié si fort que même les autres matches dans la salle se sont arrêtés.
Même s’il a dû porter une botte de marche pendant un certain temps après ce défi, le plus inquiétant était que ce comportement était tout simplement la norme. Aucun des incidents que je décris n’a été jugé digne d’un carton jaune. Qu’il s’agisse de combats, de menaces personnelles ou même d’abus racistes, personne n’était peu enclin à s’impliquer.
Les émotions débordaient, les esprits s’échauffaient et avant que vous vous en rendiez compte, quelqu’un se rendait à A&E avec une dent manquante. Je comprends la nécessité de se défouler, mais même avec peu d’enjeu, le terrain a toujours été le théâtre d’agressivités excessives et de mauvais comportements.
Lorsque des incidents se produisaient, ils étaient accueillis par des « Man up » ou « Que voulez-vous que nous fassions à ce sujet ? des organisateurs ou des arbitres de la ligue. Mais il est peut-être vain de demander aux organisateurs de changer une culture si profondément enracinée dans le jeu. Il ne s’agissait pas d’un incident isolé ni d’un mauvais lieu. J’ai joué à cinq dans plusieurs endroits différents et les fautes et les abus horribles étaient courants, même lorsque nous louions simplement un terrain avec des amis.
Un jour, assise avec un sac de petits pois surgelés sur la cheville, ma petite amie, perplexe, m’a demandé pourquoi cela continuait à se produire. Je me suis retrouvé incapable d’expliquer pourquoi nous avons tous continué à nous décharger mutuellement des frustrations de la semaine. Finalement, j’ai décidé qu’il valait mieux pour moi raccrocher mes bottes à contrecœur plutôt que d’essayer d’améliorer une culture si résistante au changement.
J’ai trouvé différentes façons d’améliorer ma condition physique, mais d’autres sports ne me soulagent pas vraiment. Aller à des matchs avec des amis ou des membres de la famille ramène le même buzz, ce sentiment de faire partie de quelque chose. Je suppose que ce qui compte n’est pas ce que vous faites mais avec qui vous le faites.
Profiter au maximum d’une journée de match m’a permis de me sentir à nouveau connecté au football. Aller avec des amis aux matchs masculins et féminins m’a rappelé pourquoi j’aime encourager 11 joueurs chaque week-end. Je fais partie d’une communauté que je poursuivais ailleurs. Quant au jeu, je laisse cela aux professionnels.