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Le regretté Benjamin Zephaniah, l’une des principales personnalités culturelles de Birmingham, prendra la place qui lui revient en veillant sur la ville lorsqu’une nouvelle fresque officielle honorant la vie du poète et militant sera dévoilée lors d’une cérémonie à Handsworth Park le 14 avril.
Malgré les menaces posées par la récente réduction du financement des arts par le conseil municipal en faillite, les œuvres d’art publiques atteindront un point culminant pour la réputation culturelle plus large de Birmingham, comme le montre la série télévisée populaire Cette ville continue de raconter le boom des années 80 dans la musique Ska et 2 Tone dans les Midlands. L’émission de la BBC est écrite par Peaky Blinders le créateur Steven Knight, un écrivain qui, comme Zephaniah, a joué un rôle déterminant dans la reconstruction de la confiance dans une ville souvent injustement ridiculisée pour son infrastructure urbaine moderniste et son prétendu manque de sophistication.
« Il y a définitivement un plus grand sentiment de fierté à Birmingham maintenant », a déclaré Bunny Bread, le DJ et portraitiste graffiti derrière la nouvelle fresque murale. Et, pour lui, Sophonie, qui figurait également dans Peaky Blinders, en était une grande partie. « Il faisait partie de ces personnages qui représentaient beaucoup pour beaucoup d’entre nous, même si nous ne l’avons jamais rencontré en chair et en os », a déclaré Bread, 56 ans, un Londonien qui vit à Birmingham depuis 11 ans. « J’avais absolument envie de réaliser cette œuvre d’art, car les gens comme lui, poètes et activistes, défenseurs du peuple, si généreux de leur temps, sont rares. Quand j’ai grandi à Londres en tant que jeune homme noir, je me suis tourné vers lui pour trouver l’inspiration.
Zephaniah est décédée en décembre à l’âge de 65 ans, huit semaines après avoir reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Il était un fervent défenseur de la littérature et de l’art dans la ville et dans toute la Grande-Bretagne. Il a également régulièrement fait campagne en faveur des bibliothèques, une question qui a suscité des manifestations ces dernières semaines à Birmingham, notamment dans les sites de bibliothèques d’Acocks Green, Kings Heath et Yardley Wood, qui sont désormais menacés en raison de coupes budgétaires.
Ce week-end, Bread, du groupe artistique Create Not Destroy, met la touche finale à la fresque, si la pluie le permet, avant son dévoilement public dimanche prochain. « La fresque est composée de portraits de lui, un domaine dans lequel je me spécialise, et elle est réalisée avec de la peinture en aérosol », a déclaré Bread. « Il m’a fallu environ 10 jours pour travailler avec le dessinateur Hunt Emerson, qui a intégré les paroles d’une chanson et d’un poème de Sophonie. »
Après avoir quitté l’école, Bread a étudié le design et a travaillé comme apprenti à la maison d’édition Forbidden Planet, développant ses compétences en dessin de bande dessinée et en production d’impression. Au milieu des années 80, il était un pionnier du mouvement graffiti londonien, travaillant sous le nom de State of Art. Son dernier projet à Birmingham a été commandé par le Black Heritage Walks Network, mais le graffeur a également demandé l’approbation de la famille du défunt poète. Le site choisi est un mur du bâtiment Sons of Rest dans le parc, à proximité du lieu de naissance de Zephaniah Handsworth.
Vendredi, Kier, un entrepreneur en travaux publics de la ville de Birmingham, s’est excusé pour le retrait accidentel d’un autre portrait non autorisé en hommage à Sophonie sur le mur d’un métro de Hockley. Les œuvres d’art en béton du sculpteur William Mitchell à proximité sont légalement préservées par un ordre de protection de la ville, mais les graffitis de Sophonie sur un mur extérieur n’ont pas été recouverts.
« Ce qui s’est passé dans le métro était une tragédie », a déclaré Bread ce week-end, « mais c’était juste quelqu’un qui faisait son travail. Cela est arrivé à mon travail une fois, mais heureusement, des personnes travaillant en face sont venues les empêcher de le blanchir et j’ai pu récupérer quelque chose. Je pense qu’il y a de l’hypocrisie dans le type d’art que les gens protègent. Si c’est de Banksy, le conseil mettra du Perspex dessus. L’art est l’art, alors supprimez tout ou laissez-le rester là.
En guise de compensation, la ville disposera désormais de deux grandes œuvres d’art célébrant Sophonie, alors qu’easyJet a dévoilé une autre fresque murale du poète à l’aéroport de Birmingham au début du mois. «Beaucoup de Brummies savent qui il était», a déclaré Bread, «mais je voulais réaliser ma fresque murale pour les gens qui ne le savent pas encore. Ils pourraient venir le voir, puis le vérifier. Je veux que ce soit un héritage durable, afin que les gens découvrent qui il était.