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UN Une semaine avant le vote sur le Brexit, le 23 juin 2016, un journaliste d’une radio irlandaise a rencontré Nigel Farage pendant la campagne électorale. Il a demandé au leader de l’UKIP si le départ de la Grande-Bretagne de l’UE aurait des implications pour l’île d’Irlande.
« Ne vous inquiétez pas, nous achèterons quand même votre Guinness », a répondu Farage, qui fait écho au rejet plus large du côté de gauche des conséquences du vote sur l’accord du Vendredi Saint.
Il s’est avéré que le Brexit a eu un impact profond sur l’Irlande, notamment en mettant la question constitutionnelle sur la table. Avant le référendum sur le Brexit, très peu de gens s’attendaient à ce qu’un scrutin frontalier sur l’unité irlandaise ait lieu dans les 25 à 50 prochaines années. L’Irlande du Nord s’installait dans une coexistence pacifique. Autrefois ennemis implacables, le DUP et le Sinn Féin gouvernaient ensemble au sein d’une administration partageant le pouvoir. Mais tout a changé le lendemain de l’annonce des résultats : Martin McGuinness, vice-premier ministre du Sinn Féin d’Irlande du Nord, a appelé à un scrutin aux frontières. Pour la première fois de mémoire d’homme, les principaux partis politiques de Dublin ont commencé à aborder la question de l’unité irlandaise.
Le génie de l’accord du Vendredi Saint est qu’il a aplani les griefs qui avaient plongé l’Irlande du Nord dans des décennies de conflit sanglant. Les gens pouvaient choisir d’être britanniques, irlandais, nord-irlandais, européens ou tout cela. De plus, la frontière entre les six comtés d’Irlande du Nord et l’État du Sud qui compte 26 comtés – une source de profond antagonisme pour de nombreux membres de la communauté nationaliste – avait été rendue invisible du fait de l’adhésion commune du Royaume-Uni et de l’Irlande à l’UE.
Le Brexit a brisé le fondement législatif de l’accord de paix historique de 1998. Les gens ont été une fois de plus contraints de choisir entre être britanniques ou irlandais, la sortie du Royaume-Uni du bloc fragilisant « l’espace partagé » de l’Irlande du Nord, qui permettait aux gens d’avoir des identités fluides.
Mais plus important encore, le Brexit a mis à l’épreuve la position de l’Irlande du Nord au sein de l’union, peut-être plus que tout autre événement survenu au cours du siècle dernier. Les partisans de la ligne dure du Brexit souhaitaient une sortie complète de l’UE, y compris une sortie de l’union douanière et du marché unique. L’UE a insisté pour que le Royaume-Uni honore son obligation de maintenir une frontière transparente entre le nord et le sud de l’Irlande dans le cadre de l’accord de paix. Les deux positions étaient inconciliables.
Pour sortir de l’impasse, le gouvernement irlandais a proposé de tracer la frontière le long de la mer d’Irlande, ce qui a provoqué une réaction furieuse de la part des syndicalistes. Ils ont déclaré qu’ils n’accepteraient jamais une frontière qui placerait l’Irlande du Nord sur un pied constitutionnel différent de celui du reste du Royaume-Uni. Ils ont été rassurés en 2019 lorsque, lors de sa campagne pour devenir Premier ministre, Boris Johnson a promis solennellement aux syndicalistes qu’il n’accepterait jamais de frontière le long de la mer d’Irlande. En octobre 2019, il a signé un accord prévoyant la création d’une frontière douanière en mer d’Irlande. Même si Johnson n’avait pas l’intention d’honorer cet accord juridiquement contraignant, cela a été un choc profond pour le syndicalisme.
Les sondages d’opinion montrent que la majorité des citoyens de la République d’Irlande souhaitent un scrutin aux frontières d’ici cinq ans et voteront pour une Irlande unie, avec des réserves. Les habitants d’Irlande du Nord souhaitent un scrutin frontalier sur une période de 10 ans, mais la majorité souhaite rester dans l’union. En réalité, il est impossible d’évaluer l’appétit d’unification des deux côtés de la frontière tant qu’ils ne savent pas à quoi ressemblerait une « nouvelle » Irlande. S’agit-il d’un renversement de l’arrangement actuel selon lequel l’administration décentralisée de Stormont pourrait continuer dans une Irlande fédérale, avec des syndicalistes libres de conserver leur citoyenneté britannique ? Une Irlande unie aurait-elle un nouveau drapeau ? Une nouvelle constitution ? Un nouvel hymne national ? Ce sont des questions extrêmement complexes, notamment pour les citoyens de la république qui chérissent ces symboles et hésitent à y renoncer.
S’il doit y avoir un référendum, il doit y avoir un dialogue approfondi entre les communautés nationalistes et unionistes d’Irlande du Nord et du sud. Le gouvernement de Dublin se méfie des projets d’unification au cas où cela déstabiliserait davantage un contexte politique déjà fragile en Irlande du Nord. Pendant ce temps, les principaux partis politiques unionistes refusent de s’engager dans des négociations sur une Irlande unie, bien qu’ils reconnaissent en privé qu’un scrutin frontalier est imminent. Tout comme les républicains n’ont jamais accepté la domination britannique en Irlande du Nord, les unionistes et les loyalistes radicaux n’accepteront jamais une Irlande unie.
En fin de compte, un scrutin à la frontière sera décidé par le terrain d’entente croissant en Irlande du Nord – les unionistes et nationalistes modérés et ceux qui ne s’identifient comme ni l’un ni l’autre. Ils voudront être rassurés sur leur identité et leurs droits dans toute nouvelle donne, mais le facteur de loin le plus important qui influencera leurs votes est l’économie.
C’est le plus grand défi auquel sont confrontés les partisans d’une Irlande unie. Les citoyens de la république ne voteront pas pour l’unification si cela signifie payer plus d’impôts. Les habitants d’Irlande du Nord ne voteront pas pour s’appauvrir. Le gouvernement britannique transfère environ 10 milliards de livres sterling chaque année pour combler le déficit budgétaire de l’Irlande du Nord. Dublin devrait non seulement garantir cette subvention annuelle, mais aussi démontrer que l’Irlande du Nord pourrait prospérer après l’unification.
Là encore, le Brexit pourrait jouer un rôle. L’économie irlandaise est en plein essor grâce en partie à des investissements qui autrement auraient été destinés au Royaume-Uni avant son départ de l’UE. L’économie britannique souffre depuis le vote de 2016. Ironiquement, les partisans du Brexit comme Farage ont fait plus pour l’unité irlandaise que les innombrables républicains irlandais qui ont consenti des sacrifices sanglants au nom de la liberté au cours des derniers siècles.
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John Walsh est un journaliste basé à Dublin, scénariste et coproducteur du long métrage documentaire The Irish Question, présenté en première au festival international du film de Dublin.