Customize this title in french Une « liqueur païenne » ? Un traitement du cancer? L’histoire du café est pleine de surprises | Jonathan Morris

LLa semaine dernière, une étude a été publiée montrant que les personnes atteintes d’un cancer de l’intestin qui boivent du café – beaucoup de café, deux à quatre tasses par jour – étaient moins susceptibles de souffrir d’une récidive de la maladie. Les experts ont déclaré que si les résultats d’autres études se confirmaient, le café pourrait être prescrit aux patients atteints de cancer selon le NHS. Il ne fait aucun doute que le café a un effet sur les fonctions humaines, mais la question de savoir si cet impact est bénéfique ou préjudiciable fait l’objet de controverses depuis que les mystiques soufis ont commencé à consommer cette boisson au milieu du XVe siècle.

Les peuples autochtones des forêts de Kaffa, dans le sud-ouest de l’Éthiopie, récoltaient les baies de caféiers sauvages expédiés à travers la mer Rouge pour préparer la décoction connue sous le nom de qahwa, que les soufis yéménites incorporaient à leurs cérémonies religieuses nocturnes pour réduire leur désir de dormir. Une fois que les tribunaux islamiques traditionnels ont statué que le café n’était pas enivrant, sa consommation s’est généralisée parmi les populations musulmanes du Moyen-Orient et de l’empire ottoman.

Le café était initialement considéré comme une sorte de médicament. Les marchands turcs apportaient le café à Venise, où il était prescrit pour les troubles du système digestif. Il semble avoir été fourni sous forme de petites potions, bues froides. Les premiers cafés d’Europe sont apparus dans le Londres des années 1650, lorsque Pasqua Rosée a ouvert ses locaux au service des marchands du Royal Exchange voisin. En 1663, il y avait 82 cafés enregistrés dans la ville de Londres, dont les clients étaient attirés par les bienfaits extraordinaires de la nouvelle boisson pour la santé.

Selon un prospectus largement reproduit et utilisé par les propriétaires de cafés, la boisson « ferme l’orifice de l’estomac et fortifie le cœur à l’intérieur… est très bonne pour faciliter la digestion… vivifie les esprits et rend le cœur léger. C’est bon contre les maux de yeux… et contre les maux de tête ».

Sa caractéristique la plus intéressante, cependant, était que « cela préviendra la somnolence et rendra l’homme apte au travail, si l’on a l’occasion de veiller ; par conséquent, vous ne devez pas en boire après le souper, à moins que vous n’ayez l’intention d’être vigilant, car cela gênerait ». dormir trois ou quatre heures ». Pour les commerçants vivant de leur intelligence, faire des affaires autour de plats de café stimulants était préférable à essayer de maintenir leur concentration en buvant la petite bière vendue dans les tavernes. Malgré les avertissements du prospectus, de nombreux cafés sont restés ouverts jusque tard dans la soirée pour permettre la poursuite des échanges et du réseautage.

Tout le monde n’a pas été conquis. La pétition des femmes de 1674 contre le café alléguait que « l’usage excessif de cette liqueur nouvelle, abominable et païenne appelée café… a tellement eunuché nos maris et paralysé nos plus aimables galants, qu’ils sont devenus aussi impuissants que l’âge et aussi infructueux que ces déserts d’où cela on dit que le malheureux Berry est amené ». L’appel de la pétition aux hommes pour qu’ils recommencent à boire de la « Lusty Nappy Beer » et de la « Cock-Ale » pour éviter d’être « cocu par des godes » suggère que la pétition a probablement été produite par des propriétaires de taverne plutôt que par des épouses protestant contre l’affaissement des buveurs de café.

La publicité négative est revenue sur le devant de la scène deux siècles plus tard aux États-Unis, lorsque les entrepreneurs du bien-être ont commencé à attaquer le café comme étant responsable d’un nouveau fléau à la mode : les nerfs. L’homme d’affaires CW Post a fait de la dénonciation du café une forme d’art, lui permettant de devenir millionnaire sept ans seulement après avoir créé en 1895 une entreprise de fabrication de Postum, une boisson au son de blé torréfié. des conditions telles que le cœur du café, la névralgie du café et la pédale cérébrale. L’un d’eux présentait une tasse débordante et le texte « des gouttes constantes usent la pierre – peut-être qu’un trou a été creusé en vous. Essayez de ne pas prendre de café pendant 10 jours et utilisez le café Postum Food ».

Ironiquement, Post était un buveur de café secret, même s’il semblait se détester et dont les périodes d’abstinence alternaient avec des périodes de frénésie.

Depuis les années 1960, des enquêtes longitudinales de masse auprès des buveurs de café ont apporté des preuves contradictoires de son impact. Les premières études ont identifié une forte corrélation négative avec la santé globale, probablement parce qu’elles ne tenaient pas compte des choix de mode de vie associés – notamment le tabagisme. En 1991, l’Organisation mondiale de la santé a classé le café parmi les causes possibles de cancer, mais en 2016, ce statut a été inversé, car des études plus nuancées ont montré un plus grand nombre de résultats positifs associés à la consommation de café.

Les qualités physiologiques et psychoactives incontestables de la caféine peuvent influencer certains de ces résultats, mais beaucoup peuvent également être liés aux centaines d’autres composés uniques contenus dans une seule tasse. Les quantités élevées de fibres alimentaires solubles présentes dans le café infusé peuvent contribuer à la santé intestinale, et le café contient de nombreux antioxydants associés à la protection contre le vieillissement et la démence. Même une décision d’un tribunal de Californie en 2018 exigeant que les torréfacteurs apposent des avertissements sanitaires sur le café torréfié car il contenait le composé cancérigène acrylamide a été rapidement annulée par les autorités de l’État au motif que les concentrations étaient si faibles qu’il était pratiquement impossible que la consommation seule de café puisse en résulter. dans le cancer. Après des siècles sur la défensive, il est peut-être temps pour les professionnels du café de dépoussiérer ces prospectus et de canaliser leur Pasqua Rosée intérieure.

• Jonathan Morris est directeur de la recherche sur la culture et l’environnement et professeur d’histoire à l’Université du Hertfordshire. Il est l’auteur de Coffee: A Global History. Il collabore avec un large éventail de partenaires de l’industrie du café sur des projets patrimoniaux sur mesure.