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Mhache Hollein est assis dans son bureau spacieux du cinquième étage à New York. D’une fenêtre on a une vue sur Central Park, d’une autre les toits vallonnés du Metropolitan Museum of Art, qu’il dirige depuis cinq ans et demi. Sur les murs de son bureau se trouvent des peintures de Lee Krasner et Helen Frankenthaler, Philip Guston et Jackson Pollock. Il y a aussi une sculpture Chola de l’Inde et la tête en pierre d’une déesse égyptienne.
Dans d’autres circonstances, il peut sembler banal de commencer une interview par une visite guidée de la décoration intérieure, mais il ne s’agit pas d’un vieux bureau : c’est une déclaration de goût et de philosophie de la part de l’une des plus grandes institutions culturelles d’Amérique. « Il n’est évidemment pas possible de capturer toute la diversité de la collection », déclare le directeur du musée, âgé de 54 ans. « Et bien sûr, ma propre expérience est un peu plus forte dans le travail contemporain moderne. Mais je voulais m’assurer d’avoir un reflet fidèle de l’art dans les collections du Met.
La façade de confiance froide que projette ce centre de contrôle est en contradiction avec les turbulences auxquelles beaucoup de grands musées du monde ont été confrontés, alors que leur dépendance à l’égard d’argent sans doute entaché est remise en question, leurs fonds sont scrutés à la loupe pour tout historique de criminalité et des questions sont soulevées sur leur existence même au XXIe siècle en tant que gardiens autoproclamés de la culture mondiale.
En tant que musée vieux de 154 ans, qui a acheté plutôt qu’hérité la plupart de ses biens, le Met ne porte pas le même fardeau du colonialisme que ses pairs européens plus âgés. Mais il partage bon nombre de leurs autres problèmes. C’était au centre de la campagne de Nan Goldin contre la « narco philanthropie ». En 2018, le photographe et des manifestants avaient jeté des flacons de pilules dans les douves entourant un ancien temple égyptien du Met, pour protester contre le parrainage de la famille milliardaire Sackler, propriétaire de l’une des plus grandes sociétés productrices d’opioïdes au monde.
Parallèlement, une enquête menée l’année dernière a identifié des centaines d’objets en sa possession qui étaient liés à des trafiquants inculpés ou condamnés, conduisant au retour immédiat de 15 sculptures en Inde et au retrait de trois autres de Turquie.
Même dans le contexte des mégamusées du monde, l’ampleur du travail de Hollein est intimidante. Au cours d’une rénovation de cinq ans de certains toits sous ses fenêtres, environ 30 000 pieds carrés de lucarnes ont été remplacés, culminant en novembre avec la réouverture de 45 galeries d’art européen. L’objectif n’était pas seulement de redynamiser le lieu, mais de repenser son héritage européen.
Cela impliquait entre autres d’ajouter beaucoup plus d’œuvres de femmes. Mais au-delà de cela, dit Hollein, « toute la présentation vous demande vraiment, dès le début, qu’est-ce que l’Europe ? Qu’est-ce que cela veut dire quand on dit européen ? La nouvelle exposition étend la définition pour inclure, par exemple, les peintures latino-américaines de Cuzco. « Ils ont été fortement influencés par la politique européenne », dit-il. « Mais ils ont développé leur propre style très complexe. »
La dernière exposition inaugurée applique un recadrage similaire à la renaissance de Harlem, la proclamant comme le premier mouvement artistique afro-américain important du modernisme du XXe siècle. Aux côtés de noms familiers se trouvent des artistes dont le travail n’a jamais été largement diffusé, des œuvres prêtées par leurs familles ou par les collèges noirs qui, selon Hollein, les ont protégés pendant des décennies d’indifférence du public. « Montrer la renaissance de Harlem comme un mouvement et un phénomène transnational est quelque chose qui n’a jamais eu lieu auparavant. » Le musée a également inauguré récemment une exposition d’art moghol, collectionnée par l’artiste britannique Howard Hodgkin, qu’il a achetée il y a deux ans.
Né et élevé à Vienne, Hollein est arrivé au Met via les musées des beaux-arts de San Francisco après s’être fait un nom en dirigeant des institutions à Francfort. Lorsqu’il nous a rejoint, le musée était à l’approche de son 150e anniversaire. « Par rapport à certaines institutions européennes, 150 ans n’est pas un grand âge », dit-il. « Mais bien sûr, dans le paysage muséal américain, c’est un anniversaire important à célébrer. »
À propos des origines du musée, en 1870, Hollein déclare : « Il vient d’être fondé, ce qui signifie que quelques New-Yorkais sont allés à Paris, ont vu le Louvre et ont dit : ‘Nous voulons cela maintenant à New York.’ C’était cette mentalité folle et volontaire, alors qu’en réalité ils n’avaient pas une seule œuvre d’art. Il n’y avait pas de bâtiment et ils n’avaient pas beaucoup d’argent.
Sa relative jeunesse a libéré le Met des limitations qu’une histoire plus longue peut entraîner. Le musée n’est pas redevable aux héritages de l’Église ou de l’aristocratie, affirme Hollein, le laissant libre de développer sa collection à sa guise, sans les restrictions statutaires qui empêchent les grandes institutions britanniques de se rafraîchir. S’il souhaite vendre une sculpture importante de Picasso parce qu’il en possède deux – comme il l’a fait l’année dernière, récoltant ainsi 48,5 millions de dollars à réinvestir ailleurs – il peut le faire.
Ayant grandi à Vienne, Hollein n’a pas fréquenté le Kunsthistorisches Museum. « C’est un musée que j’aime, mais je l’ai toujours compris comme la collection des Habsbourg, et non comme un musée qui me représente, ni même les valeurs de l’Autriche d’aujourd’hui. » Quant au musée le plus visité d’Europe, le Louvre à Paris, il déclare : « C’est très clairement une institution nationale. C’est une institution française. Il y a un sentiment et des attentes très différents par rapport au Met. Oui, elle siège à New York et, bien entendu, aux États-Unis – mais ce n’est pas essentiellement une institution américaine. C’est bien plus un musée pour et du monde.
Pour ceux qui ne vivent pas à proximité de New York, le musée fait connaître sa présence via le gala annuel du Met, une célébration extravagante de la célébrité et des costumes présidée depuis 1995 par la rédactrice en chef de Vogue Anna Wintour, récoltant près de 22 $. m (17 millions de livres sterling) pour l’année dernière. Cette escapade fondatrice à Paris a marqué le début d’une tradition de financement par la philanthropie qui est devenue le plus grand atout du Met, mais aussi son plus grand handicap. Son acceptation historique de l’argent de la famille Sackler lui a valu un rôle principal malvenu dans le film All the Beauty and the Bloodshed de Nan Goldin, qui a retourné l’opinion contre l’argent en lien avec la crise des opioïdes.
Hollein est intrépide. « Pour moi, il ne s’agit pas d’une crise quant à la manière dont nous pouvons avancer ou même à la manière dont nous sommes soutenus », dit-il. « Je vois en fait tout le contraire. Oui, nous devons prendre certaines mesures. Mais dans les années 1900, il y avait un groupe très spécifique de personnes qui fournissaient la culture. Nous avons désormais des milliers et des milliers de donateurs de haut niveau, non seulement de tout l’éventail politique, mais de tout l’éventail de la société, qui souhaitent s’impliquer et soutenir le musée en raison de son rôle important dans cette société.
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Les sponsors de la nouvelle aile moderne et contemporaine, un développement de 500 millions de dollars qui ouvrira en 2029, en sont un bon exemple. Conçue par l’architecte mexicaine Frida Escobedo, elle s’appellera l’aile Tang, du nom d’Oscar Liu-Chien Tang, un homme d’affaires américain né à Shanghai et de son épouse Agnes, qui ont fait un don de 125 millions de dollars en pleine pandémie de Covid. « Ils voulaient faire un geste de confiance dans l’avenir. Ils voulaient également, je pense, montrer un sentiment de fierté envers les Américains d’origine asiatique qui se sont construit un avenir si important dans ce pays.
Il y a quatre ans, le sociologue pop Malcolm Gladwell a fustigé les grands musées du monde, y compris le Met, pour ce qu’il a appelé leur « psychologie du dragon » – accumulant plus d’objets qu’ils ne pouvaient en exposer. C’est un concept qui a fait boule de neige, avec la découverte l’année dernière que 1 500 objets, pour la plupart non catalogués, auraient été volés dans la collection du British Museum de Londres.
Hollein n’a que peu de temps pour cette idée, soulignant un récent don de 220 œuvres de son père par la fille de Philip Guston. « Bien sûr, nous ne pouvions pas afficher 220 Guston », dit-il, « et nous ne le voudrions pas. Elle aurait pu les vendre pour des millions de dollars. Mais elle a le sentiment que le Met est un endroit idéal pour s’occuper de cet ensemble de travaux et le partager avec d’autres institutions.
«Je pense qu’il est vraiment important de comprendre le musée comme avant tout un très bon endroit pour les objets d’art. Et ce que je veux dire par là, c’est que les musées jouent un rôle très important dans la préservation du patrimoine culturel, en permettant aux objets de prospérer, de vivre, d’être étudiés, conservés, mais aussi contextualisés et partagés de nombreuses manières différentes. L’idée selon laquelle ils sont principalement des collectionneurs est une idée fausse quant à la raison pour laquelle ils ont été fondés et à leur mission. »
Une partie de la responsabilité, ajoute-t-il, consiste à garantir que chacun des 1,5 million d’objets du Met est correctement documenté. Cela signifie également un contrôle scrupuleux et en constante évolution de leur provenance. Bien que le musée ne souffre pas du bagage colonial des collections plus anciennes, ni de l’histoire traumatisante des saisies nazies au XXe siècle avec laquelle Hollein lui-même a dû faire face en tant que directeur des musées en Allemagne, de nouvelles informations sur la provenance apparaissent continuellement, avec un risque constant de graves atteintes à sa réputation.
En 2009, elle a rapatrié en Égypte 19 objets qui avaient été illégalement retirés de la tombe de Toutankhamon par l’archéologue impliqué dans sa découverte, Howard Carter. Plus récemment, outre les 15 sculptures indiennes qui sont passées entre les mains d’un marchand aujourd’hui incarcéré en Inde, elle a restitué deux bronzes béninois au Nigeria et 16 objets au Cambodge. Quatre nouvelles personnes ont récemment été embauchées pour gérer la charge de travail, explique Hollein, et un nouveau responsable de la recherche de provenance vient d’être annoncé. « Nous sommes très transparents. Non seulement nous annonçons toutes nos restitutions, mais nous publions également des mises à jour sur notre site Web sur ce que nous faisons en matière de provenance, de recherche et de restitution.
Après quelques années difficiles, les finances du musée semblent désormais stables, et près de 6 millions de visiteurs ont franchi ses portes au cours de la dernière année civile – soit près de deux fois le nombre de visiteurs de la National Gallery de Londres, mais 2 millions de moins que ceux du Louvre. Hollein n’a pas l’intention de revenir aux cultures subventionnées d’Europe mais, avec le besoin constant de séduire des donateurs potentiels tout en gérant près de 2 000 employés et un budget de 320 millions de dollars par an, il a du pain sur la planche – et après avoir discuté pendant près d’un an, il a du pain sur la planche. heure, j’ai peur qu’il doive y revenir.
Mais il n’a pas tout à fait fini. « Une dernière chose, dit-il, c’est que parmi nos institutions homologues – le British Museum, le Louvre, le Prado [in Madrid]l’Hermitage [in St Petersburg] – le Met est le seul établissement où la collecte n’a pas de date limite. Nous collectionnons donc à travers le temps et à travers différentes cultures, depuis le début de la production artistique jusqu’à aujourd’hui.
Pas mal pour un musée qui, il y a 154 ans, ne possédait rien d’autre qu’un grand rêve.