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MLa plupart des gens, y compris les médecins, ne se rendent pas compte que l’organe qui produit la douleur est le cerveau. Un os cassé, un tissu endommagé ou une plaie qui saigne est souvent au centre des préoccupations, mais l’expérience de la douleur est la somme de plus que la simple blessure physique – c’est le résultat de l’information envoyée par nos nerfs filtrée à travers la constitution psychologique unique d’un individu. , génétique, sexe, croyances, attentes, motivations et contexte émotionnel. La douleur est donc une expérience individuelle, et souvent nous déconcerte et nous effraie, ainsi que ceux que nous aimons et qui nous aiment.
La douleur aiguë est une expérience sensorielle et émotionnelle vitale, comme la faim ou la soif, et est produite par le cerveau pour nous alerter d’une menace réelle ou potentielle à notre survie à cause de dommages à notre corps. C’est un système d’alarme biologique complexe et, comme tous les systèmes, peut mal fonctionner. Lorsqu’il devient dysfonctionnel, l’individu ressent une douleur sans dommage identifiable. L’état pathologique qui en résulte est appelé douleur chronique. À l’heure actuelle, il ne peut pas être guéri – en d’autres termes, il n’y a pas d’os qui peut être réparé ou blessé qui peut être cousu qui entraînera l’arrêt de l’alarme.
Pour les personnes qui signalent une douleur chronique sans rien à montrer lorsqu’elles sont examinées ou scannées, un biomarqueur ou une mesure scientifique qui pourrait objectivement montrer l’anomalie de leur système est depuis longtemps un objectif des chercheurs. Dans une étude récente de l’Université de Californie à San Francisco, Prasad Shirvalkar et ses collègues ont étudié quatre personnes souffrant de douleur chronique.
L’équipe a implanté des électrodes dans les zones du cerveau responsables de la planification, des attentes et des émotions, qui sont importantes dans la genèse de l’expérience de la douleur. Ils ont ensuite corrélé l’activité cérébrale dans ces zones à l’aide de l’apprentissage automatique, avec les scores quotidiens d’intensité de la douleur autodéclarés des quatre individus sur une période de six mois. La recherche leur a permis de démontrer objectivement que les zones de traitement de l’information du cerveau dans la douleur chronique sont distinctes de celle de la douleur aiguë.
Plutôt que de se fier uniquement au rapport de douleur de l’individu comme preuve de son expérience, l’activité neuronale anormale corrélée à son rapport fournit une preuve objective de la présence de douleur chronique. Dans un sens, cela permet aux chercheurs de visualiser la condition, comme on pourrait le faire avec un os cassé sur une radiographie.
Parce que la douleur chronique n’est pas associée à des lésions tissulaires continues, souvent les personnes qui signalent une douleur sans signe de blessure ne sont pas crues. Considérons, par exemple, une personne qui signale une douleur persistante à la suite d’un coup de fouet cervical mais qui n’a aucun dommage orthopédique. Cette personne peut être accusée de simuler l’expérience de la douleur dans l’intérêt d’une demande d’indemnisation.
Les conditions qui peuvent entraîner des douleurs chroniques sont variées. L’étude a porté sur une personne souffrant de douleur chronique après amputation, ce qui entraîne une affection appelée douleur du membre fantôme. Le cerveau a du mal à faire face à la perte d’influx sensoriel au cerveau du membre manquant, et essaie et échoue à réorganiser la partie du cerveau responsable de la sensation dans le membre manquant, entraînant de la douleur. La douleur peut également être causée dans cette condition en raison de nerfs qui ont été coupés à la suite de la perte. Trois autres personnes étudiées avaient des douleurs après des lésions cérébrales causées par un accident vasculaire cérébral. Les nerfs endommagés dans le cerveau se court-circuitent et la douleur est ressentie dans les parties du corps que les nerfs endommagés sont chargés de contrôler.
Bien que la douleur chronique puisse provenir de différentes causes, la compréhension des zones cérébrales similaires responsables de la douleur chronique pourrait à l’avenir déboucher sur des traitements visant spécifiquement à traiter ces régions dysfonctionnelles. Cela pourrait être en modulant le système nerveux, par l’application d’électricité, pour provoquer la libération de produits chimiques qui peuvent inhiber l’activité anormale du système nerveux qui provoque l’expérience de la douleur persistante. La stimulation de la moelle épinière avec un courant électrique est couramment utilisée pour traiter les douleurs nerveuses du diabète et les douleurs des nerfs rachidiens blessés causées par un prolapsus discal (sciatique). Une approche similaire pourrait fonctionner dans le cerveau.
Nous n’en sommes qu’à nos balbutiements pour comprendre comment et pourquoi notre système nerveux change pour produire une douleur chronique omniprésente et invalidante. Mais nous savons que la douleur chronique a souvent des connotations péjoratives. Les personnes atteintes de cancer sont généralement considérées comme héroïques pour leur persévérance dans la souffrance. Sensibiliser au traitement et à la prévention du cancer est souvent beaucoup plus facile que de promouvoir le sort des personnes souffrant de douleur chronique.
Les personnes qui signalent une douleur en l’absence de dommages visibles ne sont souvent pas crues ou la condition est rejetée. L’universalité de l’expérience de la douleur aiguë et la compréhension répandue que la douleur doit toujours être due à des lésions tissulaires entravent également la recherche et le soutien aux personnes souffrant de douleur chronique.
La douleur chronique nous rejoint souvent dans notre voyage dans la vie, en particulier à mesure que nous vieillissons. Bien que les recherches de Shirvalkar soient prometteuses en tant que porte d’entrée vers de futures thérapies contre la douleur et qu’elles constituent une étape supplémentaire vers la reconnaissance de la douleur chronique comme une maladie à part entière, nous ne disposons pas encore de traitements fiables et efficaces pour la gérer. Donc, en fin de compte, la prévention vaut mieux que la consommation d’opioïdes à long terme ou les interventions à risque. L’attention portée à l’exercice, à la nutrition, au sommeil et au bien-être psychologique sont des stratégies disponibles dès maintenant pour améliorer la santé globale et retarder l’apparition de la douleur chronique due aux accidents vasculaires cérébraux.