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Il a été sculpté il y a près de 2 000 ans et est une sculpture si importante que si elle apparaissait sur le marché de l’art aujourd’hui, elle pourrait rapporter plus de 30 millions de livres sterling.
Mais il s’agit d’une antiquité non enregistrée qui ne pourra jamais être vendue. Car le grand fragment d’un relief rocheux sassanide – qui représente une imposante figure masculine sculptée au IIIe siècle après JC – a été fraîchement extrait d’une falaise en Iran avec une meuleuse d’angle.
Il se dirigeait vers le marché noir en Grande-Bretagne lorsqu’il a été saisi à l’aéroport de Stansted. Les agents des forces frontalières sont devenus méfiants lorsqu’ils ont vu son emballage désordonné, peut-être destiné à suggérer qu’il s’agissait d’un article sans valeur. L’antiquité, qui mesure plus d’un mètre de haut, a été taillée dans de la roche vivante ou taillée in situ.
Le Dr St John Simpson, conservateur principal et archéologue au département du Moyen-Orient du British Museum, a déclaré: « Nous ne rencontrons presque jamais de cas où quelque chose a été découpé dans la » roche vivante « . C’est un niveau de brutalité qui surpasse tout.
« Vous avez même des marques de feutre à l’arrière avant qu’ils n’utilisent une meuleuse d’angle pour trancher en diagonale derrière et sur le dessus. Il a ensuite été emballé d’une manière incroyablement mauvaise, dans une petite caisse presque sans rembourrage maintenue par des clous.
« S’il s’était agi d’une caisse à la pointe de la technologie, cela aurait attiré une attention différente car elle nécessitait toutes sortes de documents. » Il l’a identifié comme une sculpture unique en relief rocheux datant de la période de l’empire sassanide, AD224-651.
« Il appartient à une période où l’Iran était le centre d’un puissant empire s’étendant de la Syrie au Caucase et à l’Asie centrale, et avec sa capitale à Ctésiphon, au sud de l’actuelle Bagdad », a-t-il déclaré. « Les Sassanides étaient de puissants rivaux de Rome et sont aujourd’hui célèbres pour leur argenterie fine et leur verre taillé. »
Comme il a été taillé dans un calcaire calcaire, que l’on trouve dans tout l’Iran, il est impossible d’en déterminer l’emplacement exact. Il n’existe qu’environ 30 reliefs rocheux sassanides connus, datant pour la plupart du troisième siècle. Presque tous se trouvent dans une partie relativement petite de l’Iran, dans leur patrie ancestrale de la province du Fars.
Simpson a déclaré: «Nous soupçonnons qu’il vient de quelque part dans la région de Shiraz. Stylistiquement, il est similaire à celui connu dans la région. Je pense que cela fait probablement partie d’une grande séquence. Il pourrait y avoir plus de morceaux là-bas.
« L’absence d’inscription rend impossible l’identification de la personne représentée, mais sa robe et sa coiffe diadémée le désignent comme une personne de haut rang. Son geste de salutation et de soumission, avec un index plié levé, est une caractéristique de l’art sassanide lorsque des personnages sont en présence de la royauté, ce qui suggère que cela faisait partie d’une composition plus large, avec le roi à droite et peut-être d’autres personnages derrière .”
La relève s’était brisée en deux parce qu’elle avait été si mal emballée. Le British Museum l’a fait réparer par des écologistes.
« Ça a l’air incroyable », a déclaré Simpson. « C’est incroyablement attrayant. L’évaluation pourrait être n’importe quoi, vraiment. Nous parlons de 20 à 30 millions de livres sterling et plus. Il n’y a jamais rien eu de tel sur le marché.
Il a déclaré que l’artefact serait « d’une valeur incroyable » sur le marché noir. Les pillards n’ont apparemment pas été découragés par les sanctions sévères en place s’ils sont pris, a-t-il ajouté. « En Iran, ils ont toujours la peine de mort pour trafic d’antiquités. Des personnes ont été jugées et exécutées en Iran au cours des deux dernières décennies.
« Mais ces dernières années, nous avons vu plus de matériel iranien. Cela signifie donc que les gens sont disposés et capables d’enfreindre les sanctions.
L’affaire a fait l’objet d’une enquête par Interpol et la National Crime Agency, mais aucune arrestation n’a été effectuée jusqu’à présent, bien que l’emballage stipulait l’expéditeur, le destinataire et la destination – un site d’enchères en ligne britannique, qui a déclaré qu’il ne s’y attendait pas.
Après que l’objet ait été officiellement confisqué au profit de la Couronne, le British Museum a reçu l’autorisation du gouvernement iranien de l’exposer pendant trois mois avant de l’envoyer au Musée national de Téhéran.
Dans un communiqué, Seyed Mahdi Hosseini Matin, chargé d’affaires de la République islamique d’Iran à Londres, a déclaré: « Nous espérons sincèrement que l’élargissement de la coopération entre le British Museum et l’ambassade d’Iran à Londres continuera d’être efficace dans la lutte contre contre le trafic illicite de biens culturels et protéger le patrimoine culturel de l’humanité ».