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Les astronomes ont découvert un mystérieux groupe d’étoiles géantes âgées au cœur de la Voie lactée qui émettent des nuages de poussière et de gaz de la taille du système solaire.
Les étoiles, appelées « vieux fumeurs », sont restées silencieuses pendant de nombreuses années, devenant presque invisibles, avant de soudainement souffler de vastes nuages de fumée. La découverte a été faite lors de la surveillance de près d’un milliard d’étoiles en lumière infrarouge au cours d’une étude du ciel nocturne de 10 ans.
« Ils sont assis là et se débarrassent soudainement de la matière », a déclaré le professeur Philip Lucas de l’Université du Hertfordshire, qui a dirigé les observations. « C’est un nouveau type d’étoiles et elles semblent toutes regroupées dans la même partie du ciel, très proche du centre de notre galaxie, la Voie lactée. »
Les astronomes avaient décidé de capturer des étoiles nouveau-nées rarement vues – appelées protoétoiles – tout en subissant l’équivalent d’une poussée de croissance stellaire. Pendant ces périodes, les jeunes étoiles acquièrent rapidement de la masse en se gorgeant du gaz de formation d’étoiles environnant, entraînant une augmentation soudaine de la luminosité.
L’équipe a suivi des centaines de millions d’étoiles et identifié 32 protoétoiles en éruption dont la luminosité a été multipliée par au moins 40 et, dans certains cas, par plus de 300.
Cependant, un autre groupe d’étoiles géantes rouges près du centre de la Voie lactée est apparu de manière inattendue dans l’analyse. Lorsqu’elles ont été étudiées plus en détail à l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, sept d’entre elles ont été considérées comme étant un nouveau type d’étoile géante rouge, que les chercheurs ont baptisé « vieux fumeurs ». Les courants de convection et les instabilités au sein de l’étoile pourraient déclencher la libération d’énormes colonnes de fumée, a suggéré Lucas.
« Ce sont des nuages de la taille du système solaire », a déclaré Lucas. « Nous pensons qu’il s’agit de bouffées de poussière dans une direction, probablement provenant d’une zone à la surface de l’étoile. »
Ces découvertes ont une signification plus large, car la matière libérée dans l’espace interstellaire par les étoiles mourantes donne naissance à la prochaine génération d’étoiles.
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« La découverte d’un nouveau type d’étoile qui rejette de la matière pourrait avoir une signification plus large en termes de propagation d’éléments lourds dans le disque nucléaire et dans les régions riches en métaux d’autres galaxies », a déclaré Lucas.
Les résultats sont publiés dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.