Customize this title in french « Vital pour prendre soin du sol » : craintes face au déclin de la population de vers de terre au Royaume-Uni | Animaux

En 2019, 15 000 enfants d’écoles primaires du Royaume-Uni se sont rendus sur leur terrain de jeu local. Au lieu de jouer dans un ballon, ils déterraient des vers, cherchaient des oiseaux et les comptaient tous les deux.

« Les enfants étaient tellement enthousiastes à ce sujet. C’était incroyable », a déclaré Blaise Martay, chercheur principal du British Trust for Ornithology (BTO). Martay s’était inquiétée de la qualité des données – elle pensait que le comptage des enfants pouvait varier en fonction de leur enthousiasme. Mais les résultats « ont montré exactement ce à quoi nous nous attendions », a-t-elle déclaré : plus de vers signifiait un plus grand nombre de merles, de merles et de grives, les oiseaux qui dépendent des vers de terre comme élément essentiel de leur alimentation. Les données étaient cohérentes entre les groupes scolaires.

Les vers de terre sont une espèce clé avec des effets potentiellement énormes sur la faune aérienne et le fonctionnement des écosystèmes, mais nous en savons encore peu sur eux. Ils vivent dans un paysage caché sous nos pieds, décomposant la matière organique dans le sol afin qu’elle puisse être utilisée par d’autres organismes du sol. En se tortillant, ils créent des tunnels miniatures, permettant à l’air et à l’eau de passer à travers, certains vers fouisseurs profonds étant capables de creuser des tunnels jusqu’à 2 mètres de profondeur. Parfois appelée « forêt tropicale humide des pauvres » en raison de sa biodiversité, la couche arable constitue le fondement des systèmes alimentaires humains et c’est là que sont cultivées 95 % de la nourriture de la planète.

Charles Darwin était tellement obsédé par ces créatures extraordinaires qu’il a écrit son dernier livre sur elles, basé sur une vie d’étude et de fascination, et a dit à son fils William qu’il espérait que son livre révélerait que « les vers ont une âme bien plus grande que n’importe qui ». je supposerais ». Darwin pensait qu’« on peut douter qu’il existe beaucoup d’autres animaux qui ont joué un rôle aussi important dans l’histoire du monde, comme l’ont fait ces créatures modestes », et son livre était un best-seller.

Mais la première évaluation nationale du Royaume-Uni, publiée en 2023, a révélé que les populations de vers de terre avaient diminué d’un tiers au cours des 25 dernières années. « De tels déclins auraient probablement des effets significatifs sur la santé des sols, la structure et la fonction des écosystèmes », ont écrit les chercheurs dans une « analyse d’horizon » de 2024 identifiant les plus grandes menaces et possibilités pour la biodiversité, publiée dans Trends in Ecology and Evolution.

Un déclin à grande échelle de la faune a été signalé dans les océans, les eaux douces et sur terre, mais ce qui se passe sous le sol est encore relativement inconnu. « Nous savons que les oiseaux qui se nourrissent de vers de terre sont en déclin, nous nous demandons donc ce qui se passe avec les vers », a déclaré le Dr Ailidh Barnes, une chercheuse écologiste du BTO qui a mené l’évaluation nationale.

Son article révèle que les populations de vers de terre au Royaume-Uni sont en déclin à long terme, pouvant atteindre 2 % par an. Il est possible que d’autres pays ayant des modèles d’utilisation des terres similaires aient connu des déclins tout aussi spectaculaires. Les déclins les plus importants observés dans l’étude de Barnes concernaient les écosystèmes forestiers à feuilles larges. « C’est la découverte qui nous a le plus surpris », a déclaré Barnes. Cela pourrait être dû au fait que la crise climatique assèche les sols ou le ruissellement des terres agricoles environnantes.

Il est possible que la perte de vers de terre affecte déjà l’écologie forestière plus large. En moyenne, il y a 37 % d’oiseaux forestiers en moins dans les forêts britanniques par rapport à 1970, avec un déclin qui s’est accéléré au cours des cinq dernières années. « La perte de vers pourrait jouer un rôle plus important que nous ne le pensons », a déclaré Barnes.

Des populations de vers saines sont cruciales pour des écosystèmes entiers, pas seulement pour les oiseaux. Les vers de terre sont des ingénieurs des écosystèmes. En creusant et en se nourrissant sous terre, ils décomposent la matière organique, qui est ensuite transmise le long du tapis roulant vers des organismes plus petits. Les trous de ver créent des structures poreuses permettant à l’eau et à l’air de circuler. Ils jouent un rôle crucial dans le recyclage des nutriments et la fertilité des sols, ce qui signifie qu’ils contribuent de manière significative à la production alimentaire mondiale.

« Les vers de terre sont essentiels pour prendre soin du sol, qui est la base de toute vie et qui produit notre nourriture », a déclaré Barnes.

Si les tendances révélées par son étude se vérifient ailleurs, la perte pourrait affecter notre capacité à nourrir une population humaine croissante. La contribution des vers à la récolte mondiale de céréales est comparable à celle de la Russie, selon une étude de 2023, qui a révélé qu’ils contribuent à la production de 140 millions de tonnes de nourriture par an. Cela en ferait le quatrième producteur mondial s’ils étaient un pays.

Un autre article publié l’année dernière a révélé que plus de la moitié des espèces mondiales vivent dans le sol. Pourtant, malgré leur importance dans le soutien des écosystèmes et la fourniture de nourriture aux humains, les invertébrés du sol ont été « terriblement négligés » dans les évaluations de la biodiversité. Le drainage intensif, l’utilisation de pesticides et d’engrais inorganiques sont probablement à l’origine de ces phénomènes, mais les données sur les tendances de l’abondance de la population ne sont généralement disponibles qu’à partir d’études portant sur de petites zones.

Barnes a déclaré : « Ils sont vitaux pour tout. Quand vous commencez à parler aux gens des vers de terre, ils sont intéressés, mais ils sont sous terre donc on les oublie.

• Bienvenue au concours britannique des invertébrés de l’année du Guardian. Chaque jour, entre le 2 et le 12 avril, nous dresserons le profil de l’un des incroyables invertébrés qui vivent au Royaume-Uni et dans ses environs. Faites-nous savoir quels invertébrés, selon vous, nous devrions inclure ici. Et le vendredi 12 avril à minuit, le vote s’ouvrira pour décider quel est notre invertébré préféré – pour l’instant – et le gagnant sera annoncé le lundi 15 avril.

• Trouvez plus de couverture sur l’âge d’extinction ici et suivez les journalistes sur la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield sur X pour toutes les dernières nouvelles et fonctionnalités