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Lorsque j’ai commencé à travailler avec des chats il y a près de 25 ans, c’était uniquement par intérêt personnel. Mon propre chat, Kittums, était récemment décédé. J’ai décidé de faire du bénévolat dans un refuge pour animaux local pour passer plus de temps avec les félins : j’étais en deuil et nécessaire plus de chats dans ma vie. La Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux de San Francisco a trouvé de nombreuses gratifications instantanées : câliner des chats ronronnants et jouer avec des chatons fringants. Ces personnes n’ont eu aucune difficulté à trouver un nouveau logement.
Mais il y avait une autre population au refuge, celle des chats qui ne supportaient pas bien la transition vers la vie en refuge. Ceux qui avaient perdu leur maison et qui se cachaient désormais, sifflaient et ne voulaient pas se faire des câlins : les « chats comportementaux », comme on les appelait. Quand j’ai entendu parler d’eux, j’ai réalisé que ma vocation au refuge n’était pas de répondre à mes propres besoins mais de répondre aux leurs.
Il n’y a pas eu de gratification immédiate de la part de ces animaux, mais travailler avec eux a fini par être la partie la plus gratifiante de l’expérience du refuge. Leur rééducation a nécessité beaucoup de patience et de temps (sans parler de manipulations douces, de friandises et de jeux). La bonne nouvelle est que nous avons toujours réussi à leur trouver de nouveaux foyers où ils pourraient s’épanouir.
Mais ce n’est pas seulement trouver un foyer à un chat qui compte : nous devons nous assurer qu’il reste dans ces foyers. Les chats finissent souvent dans des refuges en raison de leur comportement : la peur, l’agressivité ou la saleté de la maison peuvent être intolérables pour les humains. J’ai eu envie d’apprendre tout ce que je pouvais sur les chats afin de pouvoir les aider à rester hors du refuge : j’ai décidé de devenir consultante en comportement félin.
Peu de temps après, je me suis retrouvé dans le salon de mes premiers clients. Ils formaient un couple fiancé qui avait récemment recomposé des familles : Jennifer avec son chat âgé, Simon, et John avec son chiot énergique, Chip. Dire que ça n’allait pas était un euphémisme, car Simon faisait pipi sur le canapé et ne voulait rien avoir à faire avec Chip.
Alors que je discutais avec eux pour obtenir plus d’informations, j’ai remarqué que John évitait tout contact visuel avec moi. Il était assis affalé, les bras croisés. Quelques minutes après le début de notre conversation, il sortit en trombe de la pièce.
«Il veut que j’endorme Simon», murmura Jennifer, les larmes aux yeux. En fait, j’avais moi-même un peu envie de pleurer. Étais-je dépassé par la tête ? Dois-je juste lui dire de larguer John ?
Une fois le moment de panique dissipé, j’ai réalisé que les enjeux étaient élevés. J’ai pu aider Jennifer à identifier les changements qu’elle pourrait apporter à l’environnement, notamment en déplaçant les bacs à litière vers des endroits où Simon se sentait en sécurité. L’ajout d’escaliers pour animaux de compagnie permettrait à Simon d’accéder à des endroits élevés où il pourrait s’éloigner de Chip. Je l’ai référée à un dresseur de chiens réputé qui pourrait aider Chip à devenir un chiot heureux et poli, et nous avons élaboré un plan pour offrir des friandises aux deux animaux lorsqu’ils étaient ensemble afin de les aider à établir des associations positives les uns avec les autres.
Depuis, j’ai travaillé avec des centaines de propriétaires de chats et j’ai tout vu : des couples se séparant ou dormant dans des lits séparés à cause de leurs chats ; les gens ont peur de recevoir des invités parce que leur maison sent le pipi de chat ; des humains privés de sommeil avec un chat qui les empêche de dormir toute la nuit.
J’ai réalisé que même si beaucoup de ces personnes avaient vécu avec des chats toute leur vie, elles ne savaient souvent pas grand-chose sur cette espèce. Les chats ont l’instinct de gratter, de grimper, de se cacher, de chasser et d’éliminer dans un espace propre. Ils peuvent être territoriaux et se méfier des nouveaux arrivants. Ces instincts peuvent provoquer des conflits lorsque nous ne donnons pas à nos chats des débouchés acceptables, tels que des griffoirs solides, des arbres à chat, des cachettes et des bacs à litière propres. Et lorsque nous essayons de leur présenter un autre animal trop rapidement, la fourrure peut littéralement s’envoler.
Lorsque les propriétaires d’animaux savent ce qui rend nos chats heureux, nous savons comment leur offrir un environnement sain. Même si nos chats ne peuvent pas nous dire directement ce qui les dérange, nous pouvons apprendre beaucoup de choses en les observant attentivement. À partir de là, nous pouvons mieux interpréter ce que dit le comportement d’un chat et, par conséquent, avoir une meilleure relation avec l’animal.
Quelques années après avoir rencontré Jennifer et John, ils sont venus dans le même refuge de San Francisco où j’ai commencé ce travail. Ils étaient mariés et cherchaient un nouveau chat à adopter. Simon était récemment mort de vieillesse. Les choses s’étaient si bien passées entre lui et Chip que le couple se sentait prêt à introduire un autre chat dans leur maison. C’était une fin bien meilleure que celle à laquelle j’aurais pu m’attendre lorsque j’étais assis dans leur salon ce premier après-midi.
Quand j’ai commencé sur cette voie, mon seul objectif était d’aider les chats. C’est ce qui me fait me lever du lit chaque matin et ce qui donne un sens à ma vie. Il m’a fallu un peu plus de temps pour réaliser à quel point ce travail aide aussi les humains.
Mikel Maria Delgado est un scientifique et écrivain basé à Sacramento et l’auteur du prochain livre « Play With Your Cat ! Le guide essentiel du jeu interactif pour un félin plus heureux et en meilleure santé.