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UNQuiconque a grandi dans les années 1990 se souvient peut-être de cette scène de film : une orque de 3,6 tonnes sautant vers la liberté par-dessus un mur de port et nageant vers le coucher du soleil avec sa famille. C’était la scène finale de Free Willy, un film qui a conquis le cœur de toute une génération, racontant l’histoire d’un garçon orphelin courant contre la montre pour libérer un épaulard de captivité avant que la créature ne soit détruite.
Il y a 30 ans ce mois-ci, le film sortait au Royaume-Uni et donnait naissance à trois suites et à une série télévisée. Mais cela a également contribué à révéler le côté obscur des orques en captivité – notamment l’histoire réelle de Keiko, la baleine qui jouait Willy. Il a fallu de nombreuses années et des millions de dollars pour le sauver – et même à ce moment-là, la fin n’aurait pas été de celles qui auraient fait l’objet d’un film.
Après que le film soit devenu un succès au box-office, les téléspectateurs ont vite compris que le vrai Willy n’était pas libre. Il se produisait dans un parc de loisirs marins à Mexico, dans de mauvaises conditions. Une orque en captivité devrait faire plus de 1 000 boucles dans son enclos pour parcourir les distances quotidiennes qu’elle parcourrait à la nage dans la nature, explique Rob Lott, coordinateur de campagne à Whale and Dolphin Conservation (WDC).
Des milliers d’enfants ont téléphoné et écrit au studio de cinéma Warner Bros et au parc de divertissement marin, explique Charles Vinick, directeur du Whale Sanctuary Project (WSP). « Ils disaient : ‘hé, tu nous as menti’. »
L’écologiste David Phillips, directeur émérite de l’Earth Island Institute, a été invité à rendre visite à Keiko à Mexico pour voir s’il pouvait l’aider. « Sa nageoire dorsale était toute repliée ; il avait ce papillomavirus sur la peau ; il était vraiment très maigre », dit-il.
KLa vie en captivité d’Eiko a commencé lorsqu’il a été capturé près de l’Islande et enlevé à sa famille en 1979, à l’âge d’environ deux ans – même si ce n’est que plus d’une décennie plus tard qu’il jouera dans Free Willy. Rendre cette baleine à l’état sauvage ne serait pas facile, même si cela était possible, et le coût serait astronomique.
Même si les chances de retrouver la famille de Keiko étaient minces, les orques femelles peuvent vivre jusqu’à 90 ans, donc « sa mère était probablement encore en vie », explique Phillips, fondateur de la Fondation Free Willy-Keiko (FWKF).
Keiko a été transféré en 1996 dans un réservoir spécialement construit à l’aquarium de la côte de l’Oregon, où il n’avait pas à se produire et disposait de plus d’espace, de poisson frais et d’eau de mer froide. Il a fallu deux ans de convalescence avant que les vétérinaires, le Congrès américain et le gouvernement islandais n’approuvent son retour en Islande.
Il a été transporté par avion de l’Oregon vers l’Islande en septembre 1998. Un seul avion était capable de transporter Keiko : un avion de transport militaire C-17 de l’armée de l’air américaine, ravitaillé deux fois pendant le vol. Vinick, qui a voyagé avec Phillips et Keiko, a toujours une photo encadrée du C-17 sur le mur de son bureau.
À l’intérieur de l’avion, Keiko se trouvait dans un conteneur d’expédition à toit ouvert avec de l’eau glacée jusqu’aux nageoires. Le personnel a dû continuer à ajouter de la glace alors que la chaleur corporelle de l’énorme mammifère réchauffait l’eau, mais il est resté silencieux et calme tout au long du voyage. «Il avait peut-être l’impression qu’il retournait dans ses eaux», explique Phillips.
L’arrivée de la baleine dans un enclos balnéaire spécialement construit dans la baie de Klettsvik, en Islande, ne marquait pas la fin de son voyage. « Le mot libération implique que nous ouvrons une porte et qu’il nage dehors, il est parti. Tout le monde est content. Excellent travail », déclare Vinick. « Ce n’est pas ce que cela peut être pour une orque ou la plupart des cétacés. »
Keiko avait perdu son instinct de survie et ne savait pas que les poissons vivants étaient de la nourriture. Après avoir été encouragé à en attraper un, il le rendait à ses entraîneurs, comme s’il jouait à rapporter, dit-il.
Petit à petit, Keiko a appris à suivre un bateau pour de « longues promenades » en pleine mer. Pour suivre le rythme des orques sauvages nageant 160 km par jour, il devait développer son endurance et sa capacité pulmonaire « de la même manière que vous ou moi nous entraînerions pour un marathon », explique Vinick.
En 2002, l’équipe a perdu de vue Keiko après que leurs bateaux aient dû s’abriter d’une énorme tempête. Au cours des semaines suivantes, il a parcouru des centaines de kilomètres à la nage, de l’Islande à la Norvège, arrivant en si bonne condition que les scientifiques étaient sûrs qu’il s’était nourri seul.
Mais l’amour de Keiko pour les humains, en particulier les enfants, ne cessait de le ramener vers la compagnie des gens. En Norvège, il a croisé un père et sa fille en train de pêcher et les a suivis jusqu’à la côte. Il passait le reste de ses jours à aller et venir d’un fjord norvégien.
UComme Willy, Keiko n’a jamais retrouvé sa famille. En décembre 2003, Vinick a reçu un appel lui annonçant que Keiko était décédée d’une pneumonie, à l’âge de 27 ans.[Orcas] ont une capacité remarquable à ne montrer aucun signe de maladie jusqu’à ce qu’elle soit très grave », déclare Vinick, dévasté par la nouvelle. Lorsque les gens ont remarqué que la baleine respirait anormalement, il était trop tard.
La réintroduction de Keiko dans l’océan est parfois critiquée car il n’a pas pu réintégrer pleinement la nature. Phillips, cependant, ne « pense pas qu’il est tout à fait juste de penser que c’est le seul point de réussite ».
Il est fier que Keiko ait quitté Mexico – où il est convaincu qu’il serait bientôt mort – et qu’il ait regagné ses eaux natales, qu’il ait pu se nourrir et qu’il ait pu rejoindre la Norvège. L’International Marine Mammal Project note que huit orques captives sont mortes dans les installations de SeaWorld pendant que Keiko était sous la garde de la FWKF.
Son héritage n’est pas seulement un changement dans les perceptions de la captivité, mais aussi la preuve que les sanctuaires balnéaires peuvent fonctionner. Keiko a été la première orque captive à être renvoyée dans ses eaux natales et a prouvé que les baleines pouvaient avoir une vie meilleure dans des conditions plus proches de leur environnement naturel. La baie de Klettsvik, où se trouve son enclos en bord de mer, abrite désormais le sanctuaire des bélugas du Sea Life Trust.
Comme Keiko, la plupart des baleines et des dauphins captifs d’aujourd’hui ne seraient pas capables de survivre dans la nature – la majorité d’entre eux sont nés en captivité. Mais les défenseurs de l’environnement estiment qu’ils ne devraient pas être gardés dans de petits réservoirs en béton où ils ne peuvent pas utiliser l’écholocation, essentielle à la navigation, à la recherche de nourriture et à la chasse aux proies.
À l’instar des sanctuaires créés pour les éléphants ou les félins sauvés de mauvaises conditions, un sanctuaire balnéaire pour baleines leur offre un habitat naturel et donne la priorité à leur bien-être avant tout. Ils ont beaucoup plus d’espace à explorer, des eaux plus profondes, un fond sableux et une vie marine comme les oiseaux, les poissons et les crabes avec lesquels interagir. Les gens peuvent visiter les sanctuaires pour voir les baleines à distance mais ils ne sont pas faits pour performer.
Le projet Whale Sanctuary est en train de créer un sanctuaire en bord de mer au Canada et d’en promouvoir d’autres dans le monde pour permettre aux cétacés autrefois captifs de vivre leur vie dans un environnement océanique naturel. Après leur avoir causé tant d’angoisse, dit Vinick, « nous devons faire le bien pour ce que nous avons fait ».
BMais la captivité n’est pas terminée. Selon le WDC, il y a aujourd’hui environ 3 600 baleines et dauphins en captivité dans environ 58 pays, dont au moins 56 orques. Le WDC souhaite que l’élevage, les transferts entre parcs et les performances cessent et que les normes de bien-être s’améliorent.
La législation est renforcée, avec de nouvelles lois au Canada, en France, aux États-Unis et en Corée du Sud. Même la Russie – jusqu’à récemment, le seul pays à capturer des orques et des bélugas en captivité – ne capture plus d’orques, et la prison controversée des baleines du pays a été démantelée.
L’accent est désormais mis sur la Chine, qui, selon les estimations, abrite aujourd’hui un cétacé en captivité sur trois dans le monde, explique Lott. Selon les chiffres les plus récents du WDC, la Chine dispose d’un programme d’élevage d’orques, avec 99 installations détenant des mammifères marins et 10 autres en cours de construction.
Au Royaume-Uni, il y avait autrefois plus de 30 installations abritant des baleines ou des dauphins. « Pouvez-vous croire qu’ils gardaient des orques au bout de la jetée de Clacton, comme spectacle sur la jetée ? » dit Lott.
Bien qu’il n’y ait aucune installation au Royaume-Uni depuis 30 ans, la captivité des cétacés n’est pas illégale et les militants demandent une interdiction pour s’assurer qu’ils ne reviendront jamais.
Harry Eckman, directeur général de l’Alliance mondiale des cétacés, est exaspéré par le fait que tant d’endroits retiennent encore en captivité ces animaux intelligents. « Je ne comprends pas comment nous avons encore cette conversation. »
La plupart des orques en captivité ont un poids insuffisant, avec un système immunitaire affaibli et des dents usées à force de ronger les barres de leur réservoir. Ils ne seront jamais capables de se débrouiller seuls, dit Vinick, « mais nous leur devons une vie meilleure ».
Keiko reste la seule orque à avoir été réintroduite dans la nature. « Nous avons toujours su à quel point il était facile de capturer une baleine », explique Vinick. « Ce que Keiko nous a montré, c’est à quel point il est difficile d’en remettre un. »