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En 1995, j’ai obtenu mon diplôme du Playwrights Workshop de l’Université de l’Iowa, et la même année, Universal Studios a opté pour un scénario que j’avais écrit, ce qui m’a valu une carte syndicale dans la Writers Guild of America.
Pour la première fois de ma vie d’adulte, j’avais une assurance maladie et un régime de retraite et un bureau dans la société de production de Barry Kemp (créateur de « Newhart » et « Coach »). Trois ans plus tard, en 1998, j’ai adapté une pièce de théâtre originale en tant que scénario, et ce film, « Jerry et Tom », a obtenu une place au Festival du film de Sundance. Ce film m’a valu mon premier travail d’écriture télévisée, une série de remplacement d’été pour ABC intitulée « Maximum Bob ».
Mon deuxième travail d’écriture pour la télévision était pour la saison 1 de « The West Wing », et mon titre sur cette série était coproducteur. En 2000, j’ai partagé un Emmy Award pour l’écriture exceptionnelle d’une série dramatique avec Aaron Sorkin, le créateur de la série. Ce n’était que mon deuxième épisode de télévision. Plus tard cette même année, je suis allé travailler sur « Six Feet Under » lors de sa première saison, et je suis resté avec la série jusqu’à sa finale en 2005. Après cela, j’ai fait des passages sur « Mad Men » et « Nurse Jackie ».
À ce moment-là, j’avais non seulement écrit des scénarios, mais aidé à les caster, travaillé avec des réalisateurs et supervisé la production sur le plateau et au montage. J’ai appris les ficelles de la production télévisuelle, passant de coproducteur dans les échelons à producteur exécutif, remportant cinq autres nominations aux Emmy en cours de route.
En 2010, j’ai été embauché en tant qu’écrivain et co-producteur exécutif sur la première grande production de contenu original de Netflix, « House of Cards ». C’était la télévision en streaming à ses débuts. La première offre de Netflix qui est venue par mon agent était pour moins d’argent que ce que j’avais été payé dans mon premier emploi 12 ans plus tôt. Malgré le pouvoir vedette de Kevin Spacey et de David Fincher et un budget de 100 millions de dollars, mon agent a appris qu’il s’agissait d’une « série Web », une nouvelle ère de juridiction de guilde non encore soumise aux minimums que les écrivains gagnent aujourd’hui. Heureusement, Netflix a cligné des yeux et l’offre est devenue réelle – j’ai reçu mes frais habituels par épisode.
Sur « Six Feet Under », nous écrivions et produisions 12 épisodes sur neuf mois. Sur « House of Cards », le calendrier de production s’étendrait sur plusieurs mois et pour moins d’épisodes. Quelques années plus tard, j’ai été embauché pour la saison 2 de « Man In The High Castle », la première grande série de streaming d’Amazon. Ces 10 épisodes ont pris presque une année entière à écrire et à produire. Je ne le savais pas à l’époque car je gagnais toujours mon montant par épisode, mais je gagnais de moins en moins d’argent car il fallait de plus en plus de temps pour produire moins d’épisodes.
Au cours de ma carrière, j’ai pu me marier, acheter une maison et, avec la part du lion du travail effectué par ma femme, Mary, élever trois enfants. Ma famille et moi avons eu besoin de cette assurance maladie plus de fois que je ne peux compter. Cela a littéralement sauvé la vie.
Quelque part au cours des dernières années, la plupart des scénaristes de télévision ont commencé à travailler dans le cadre de contrats limités de 20 semaines. La saison entière est écrite pendant ces 20 semaines – avant le début de la production – et à ce stade, tous les scripts sont mis en banque et tous sauf quelques écrivains sont lâchés.
Pour la majorité des jeunes écrivains qui travaillent aujourd’hui, c’est la structure qu’ils connaissent. Ils ne castent pas leurs épisodes et ne mettent jamais les pieds sur le plateau pendant la production. Ce seul changement a rendu beaucoup plus difficile pour les jeunes écrivains de faire tout ce que j’ai pu faire. Si je commençais maintenant, je n’aurais pas été capable de tenir le coup et de faire carrière.
S’agit-il d’un exemple de scribes bien payés qui crient : « Mes chaussures en diamant sont trop serrées ? » Peut-être à certains. Que nous soyons mieux payés que les enseignants ou les infirmières mérite une discussion séparée ailleurs. Mais l’essentiel est le suivant : les entreprises qui nous paient ont gagné 28 milliards de dollars en 2021, contre 5 milliards de dollars lorsque j’ai remporté mon Emmy, en 2000.
Moi, ça va, j’ai fait un super parcours. En grande partie parce que lorsque j’ai obtenu ma carte WGA, la génération d’écrivains qui m’a précédée a amélioré les conditions de travail. Maintenant, cependant, les streamers nous ont transformés en widgets facilement remplaçables. Les Emmys et les Oscars sont toujours décernés à des écrivains dignes. La qualité de l’écriture des séries d’aujourd’hui se dégrade-t-elle ? Bien sûr que non. Mais moins d’écrivains ont la possibilité de grandir et de s’améliorer au travail. Travailler pendant 20 semaines signifie s’absenter de 30 à 50 semaines entre les emplois ou les saisons. Et c’est en un mot ce qui définit en grande partie cette nouvelle économie des concerts.
Pourquoi tant d’écrivains d’aujourd’hui ont-ils beaucoup plus de mal à se construire une carrière durable ? Et pourquoi est-ce que les conditions de travail sont plus dures et de plus en plus mauvaises que lorsque je suis entré dans ce métier ? Je sais qu’il y a d’autres questions vitales pour lesquelles il vaut la peine de se battre, mais j’espère avoir au moins répondu à ces deux questions.
Rick Cleveland est un écrivain, scénariste et dramaturge lauréat d’un Emmy.