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Boksburg (Afrique du Sud) (AFP) – Au moins 17 personnes, dont trois enfants, sont mortes dans un bidonville près de Johannesburg à la suite d’une fuite de gaz toxique apparemment utilisé pour récupérer de l’or dans une mine abandonnée, ont annoncé jeudi les services de secours.
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Les équipes d’urgence ont reçu mercredi vers 20H00 (18H00 GMT) un appel concernant une explosion dans le bidonville d’Angelo, près de la banlieue bourgeoise de Boksburg.
Ils ont découvert une « fuite d’une bouteille » contenant un gaz toxique, a indiqué le porte-parole des services de secours, William Ntladi.
La fuite proviendrait d’un cylindre d’oxyde de nitrate, utilisé dans des activités minières illégales dans et autour de la colonie, a-t-il déclaré.
Les autorités ont fait état d’environ deux douzaines de morts mercredi soir avant de le réviser à la baisse à 16.
Panyaza Lesufi, le premier ministre de la province de Gauteng, a déclaré jeudi sur le site de la catastrophe qu’une 17e personne était décédée après avoir été transportée à l’hôpital.
« Il y en a cinq autres qui ont été admis plus tard ce matin. Il y en a un sous oxygène… Ceux qui sont à l’hôpital, le nombre total est de 11 », a-t-il déclaré aux journalistes.
Dévastation
Les premiers intervenants ont trouvé des dizaines de personnes « allongées dans toute la zone, en raison de l’inhalation de ce gaz toxique », a déclaré Ntladi.
Les secouristes et la police scientifique ont passé au peigne fin la zone touchée – un groupe de cabanes sordides construites en briques et en tôles ondulées – jusque tard dans la nuit, ont constaté des journalistes de l’AFP.
« Au départ, je pensais que ce n’était qu’une explosion dans une zone, mais … les gens fuyaient la scène, puis ils ont commencé à tomber – ils essayaient de se rendre dans des zones où ils pouvaient s’échapper », a déclaré Lesufi.
Les proches des victimes se sont rassemblés à la recherche de nouvelles.
« Ce matin, quand je me suis réveillé pour venir ici et vérifier exactement ce qui s’était passé, j’ai découvert que ma sœur était à l’hôpital, elle a été admise, mais mon beau-frère est décédé », a déclaré Felsin Nyamuso.
Johannesburg, la capitale commerciale de l’Afrique du Sud, est construite autour de décharges montagneuses de sol et de fosses caverneuses laissées par des générations de sociétés minières qui ont extrait l’or pour la première fois dans les années 1880.
Les mines obsolètes à travers l’Afrique du Sud attirent des charognards connus sous le nom de « zama zamas » – un mot en zoulou qui signifie « ceux qui tentent leur chance ».
Le travail est souvent pénible et dangereux, mais pour beaucoup c’est la seule option dans un pays où un tiers de la population active est au chômage.
Boksburg a été frappé le mois dernier par un tremblement de terre de magnitude 5,0, soupçonné d’avoir été lié au labyrinthe de tunnels souterrains et de puits associés à l’exploitation minière illégale dans la région.
Appel à la répression
La principale opposition sud-africaine, l’Alliance démocratique (DA), a accusé le gouvernement de ne pas s’attaquer au fléau.
« Les mineurs illégaux nuisent non seulement aux résidents mais à eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Cette activité illicite en tue des centaines. »
Samantha Hargreaves, directrice de la WoMin African Alliance, une ONG qui milite contre l’exploitation minière destructrice, a déclaré que les fermetures de mines et la montée en flèche du chômage avaient incité de nombreux travailleurs à se tourner vers la récupération d’or.
« L’exploitation minière informelle est basée sur le crime », a-t-elle déclaré. « Ces petits mineurs illégaux présumés que vous voyez font partie d’énormes syndicats nationaux et internationaux. »
Le président Cyril Ramaphosa, dans un communiqué, a exprimé sa sympathie pour la « perte dévastatrice et tragique de vies innocentes » et a appelé à une enquête pour « éviter des catastrophes similaires à l’avenir ».
Boksburg a été le théâtre d’une explosion massive de pétrolier qui a tué 41 personnes la veille de Noël l’année dernière, après qu’un camion transportant du gaz de pétrole liquéfié (GPL) se soit coincé sous un pont, déclenchant une fuite et une explosion.
© 2023 AFP