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Un vendredi récent, la sénatrice Melissa Hurtado (Démocrate Sanger) s’est mêlée à ses partisans à l’intérieur de la salle des pompiers du comté de Kern, posant pour des photos, bavardant sur la politique et collectant 36 $ chacun auprès de ceux qui cherchaient à l’élire pour remplacer le membre du Congrès républicain de la région.
La sénatrice d’État Melissa Hurtado a lancé sa campagne pour le Congrès après avoir été contactée par Emily’s List, un groupe qui cherche à élire des femmes démocrates soutenant le droit à l’avortement.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Cette même nuit, à 30 miles au nord de la State Route 99, Rudy Salas, ancien membre démocrate de l’Assemblée de l’État et actuel professeur de Cal State Bakersfield, a distribué des chapeaux et des bottes de travail dans le cadre d’une collecte de nourriture et de vêtements à Forty Acres, aux États-Unis. Ancien siège historique des travailleurs agricoles à Delano. Il était là pour leur rappeler qu’il se présentait à nouveau au Congrès.
L’un ou l’autre semble être un choix judicieux pour le 22e district du Congrès de Central Valley, où le Parti démocrate dépasse de loin le Parti républicain en matière d’inscription des électeurs. Mais le républicain sortant, le représentant David Valadao de Hanford, s’est révélé redoutable.
La lutte entre les deux éminents démocrates pour renverser Valadao est devenue si féroce qu’il est possible qu’aucun des deux ne survivra aux primaires du 5 mars, garantissant qu’un républicain occupera un siège au Congrès considéré comme crucial pour déterminer quel parti contrôle la Chambre des représentants.
L’ancien député de l’État, Rudy Salas, bénéficie du soutien financier et du soutien des principaux dirigeants et groupes démocrates. Il a perdu de peu face au représentant sortant du GOP, David Valadao, en 2022.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Salas, 46 ans, est le choix évident parmi les principaux dirigeants démocrates de Washington, qui ont dépensé plus d’un demi-million de dollars pour soutenir sa campagne. Il a été soutenu par le gouverneur Gavin Newsom, le sénateur Alex Padilla, le Parti démocrate de Californie et le United Farm Workers après avoir défié Valadao en 2022 et perdu par environ 3 100 voix.
Hurtado, dont la circonscription du Sénat de l’État chevauche la grande majorité de la circonscription du Congrès, a lancé sa campagne après avoir été contactée par Emily’s List, un groupe qui cherche à élire des femmes démocrates qui soutiennent le droit à l’avortement.
Certains démocrates craignent que Salas et Hurtado ne fracturent le vote démocrate lors de la primaire du 5 mars, au point que Valadao et le républicain d’extrême droite Chris Mathys puissent terminer aux premières places. Dans le système des deux primaires de Californie, les deux candidats ayant obtenu le plus de voix, quel que soit leur parti, se qualifient pour les élections de novembre.
Les démocrates et les républicains inondent la course de financements, estimant que le président sortant est vulnérable parce qu’il a voté pour destituer l’ancien président Trump d’être ce que Valadao a décrit comme une « force motrice » derrière l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain.
« C’est tellement grave que [top Democratic leaders have] est sorti et a dit : « Nous allons nous opposer à un membre en exercice du Sénat et soutenir Rudy » », a déclaré Mark Martinez, président du département de sciences politiques de Cal State Bakersfield.
Le 22e district du Congrès couvre de vastes étendues de terres agricoles dans les comtés de Kern, Kings et Tulare et englobe les villes de Bakersfield, Delano, Shafter et Porterville.
Le Comité de campagne du Congrès démocrate a identifié le district comme un siège « rouge à bleu » – ou un siège qu’il pense pouvoir inverser – et le House Majority PAC, le super PAC affilié à la direction démocrate de la chambre, a commencé à diffuser des publicités en espagnol soutenant Salas. .
Hurtado, quant à elle, fait face à une bataille difficile pour collecter des fonds, et sa campagne a connu des difficultés. Alors que la campagne de Salas rapporte avoir contacté au moins 20 000 électeurs, Hurtado a déclaré que sa campagne n’avait pas fait de prospection sur le terrain en raison d’un manque de fonds. À la mi-février, Salas avait récolté plus de 740 000 $ et Hurtado environ 76 000 $. (Valadao avait levé un peu moins de 2,3 millions de dollars)
Dans une interview, Hurtado a déclaré qu’elle n’envisageait pas de se présenter jusqu’à ce qu’elle soit contactée par Emily’s List. Elle a eu des réunions hebdomadaires avec l’organisation pour discuter de la collecte de fonds et de sa campagne jusqu’en décembre, lorsqu’il est devenu clair que l’organisation n’allait pas la soutenir.
«Je connais mon district encore mieux maintenant qu’en 2018», déclare Melissa Hurtado à propos de son élection au Sénat de l’État à 30 ans.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
«Je suis parfaitement en mesure de comprendre cela par moi-même. Je l’ai fait moi-même pour la première fois que je me suis présenté au Sénat de l’État en 2018 », a déclaré Hurtado. « Je connais encore mieux mon quartier aujourd’hui qu’en 2018. »
Hurtado a été élue pour la première fois à la chambre haute de l’Assemblée législative cette année-là, battant le président sortant républicain Andy Vidak à 30 ans pour devenir la plus jeune femme élue au Sénat de l’État.
La sénatrice de l’État a grandi dans la vallée centrale et a été élue au conseil municipal de Sanger après avoir traversé deux récessions et réalisé, dit-elle, à quel point la pauvreté affectait les habitants de la vallée, y compris sa propre famille.
Elle pense pouvoir renverser Valadao en construisant une coalition d’électeurs indépendants, républicains et démocrates.
« Il y a beaucoup en jeu », a-t-elle déclaré à la douzaine de partisans qui ont assisté à l’événement de collecte de fonds ce vendredi soir à Bakersfield. « Je pense, à mon humble avis, que notre démocratie est vraiment en jeu ici. Et je pense que les gens le ressentent, ils le comprennent. Et il faudra que chacun d’entre nous prenne la parole, essaie de s’écouter, d’essayer de se comprendre et de vraiment surmonter nos différences.
Salas, qui enseigne un cours de gouvernement et de politique américain à Cal State Bakersfield, a déclaré que sa campagne avait commencé à faire du démarchage plus tôt qu’il ne l’avait fait avant les élections de 2022 qu’il avait perdues de peu contre Valadao en novembre.
Il a sillonné le district, s’est rendu dans de petites villes agricoles comme Avenal, a frappé aux portes de Bakersfield et a rappelé aux habitants de Corcoran son travail passé à l’Assemblée de l’État, où il a exercé cinq mandats.
« Nous sommes dans chaque communauté pour frapper et parler aux électeurs, leur disant à quel point il est important d’aller voter pour être sûrs que leurs voix soient entendues », a déclaré Salas. « Dans beaucoup de portes auxquelles je vais, les gens savent qui je suis grâce aux choses que nous avons faites dans leur communauté. »
En tant que membre de l’Assemblée de l’État, Salas est devenu un défenseur des travailleurs agricoles, en partie en raison de l’expérience de sa propre famille dans les champs, et a plaidé pour le financement des districts scolaires et l’accès à l’eau potable.
Salas et Hurtado se chevauchaient au sein de l’Assemblée législative de l’État, où ils étaient des alliés politiques. Lorsque la course au Sénat de l’État de Hurtado en 2022 s’est soldée par un recomptage, Salas a aidé à soigner les bulletins de vote pour s’assurer qu’ils étaient comptés. Hurtado a gagné par 13 voix.
Rudy Salas avec la militante syndicale Dolores Huerta lors d’un événement pour sa candidature au Congrès de 2022. Salas a travaillé avec sa rivale Melissa Hurtado, mais n’est pas d’accord avec elle sur des questions telles que celles qui touchent les ouvriers agricoles.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Bien que les deux partagent des points de vue similaires sur des questions telles que les soins de santé et l’immigration, ils diffèrent sur les droits reproductifs et les droits des travailleurs agricoles.
La décision de l’UFW de soutenir Salas était un choix facile, a déclaré le porte-parole du syndicat Antonio De Loera-Brust.
« Nous entretenons une véritable relation à long terme avec Rudy Salas, et c’est lui la vraie affaire », a déclaré De Loera-Brust. « Le fait que son adversaire soit Melissa Hurtado rend les choses encore plus faciles. … Sur chaque problème critique auquel l’UFW a été confronté, il existe un contraste saisissant.»
Il a souligné le bilan de Salas : Salas a voté pour augmenter la rémunération des heures supplémentaires des ouvriers agricoles et pour interdire les pesticides nocifs pour leurs enfants ; rejoint les ouvriers agricoles en marche; et a soutenu une législation qui faciliterait la syndicalisation des travailleurs agricoles par courrier. Hurtado s’est prononcé contre une version antérieure du projet de loi sur la syndicalisation en 2018 et n’a pas enregistré de vote lors de son adoption en 2022.
Hurtado a déclaré que les ouvriers agricoles avec lesquels elle s’est entretenue avaient perdu des heures et des emplois à cause de la législation sur la rémunération des heures supplémentaires. Le projet de loi sur les pesticides, a-t-elle déclaré, citait une étude obsolète. Et la législation sur la syndicalisation, que l’UFW a déjà utilisée pour syndiquer avec succès une ferme, n’a pas eu de soutien dans son district, a-t-elle déclaré.
« Les ouvriers agricoles que je rencontrais ou avec qui j’avais des conversations personnelles n’étaient pas favorables à ce projet », a-t-elle déclaré. Elle a souligné qu’elle avait plaidé en faveur des travailleurs agricoles dans d’autres domaines, comme l’élargissement de la formation professionnelle des ouvriers.
La campagne de Salas a également cherché à se différencier de Hurtado avec une publicité qui lui reproche de ne pas avoir voté sur la législation sur l’accès à l’avortement : elle n’a pas voté sur une mesure visant à supprimer la quote-part pour rendre les soins d’avortement plus accessibles, ni sur un projet de loi. pour garantir que personne ne sera poursuivi pour avoir mis fin à une grossesse ou subi une fausse couche.
Hurtado s’est défendue en tant que « défenseure des soins de santé reproductive », citant son soutien à la proposition 1 de 2022, qui a inscrit le droit à l’avortement dans la Constitution de l’État.
« Nous sommes heureux que la sénatrice de l’État Hurtado ait remporté davantage de votes en faveur de la liberté reproductive au cours de l’année dernière, mais nous restons très préoccupés par son historique de votes », a déclaré Shannon Olivieri Hovis de Reproductive Freedom for All, qui en 2022 a qualifié Hurtado de « hostiles » à la liberté reproductive. « La route vers le rétablissement du droit fédéral à l’avortement et l’élargissement de l’accès aux soins passe par la Chambre et ce district crucial de Californie. »
Un faible taux de participation pourrait rendre la course imprévisible. Mercredi, environ 19 200 bulletins de vote avaient été déposés et le taux de participation était plus élevé parmi les républicains que parmi les démocrates. Alors que les Républicains représentent 27 % des électeurs inscrits, ils sont responsables de 42 % des bulletins de vote retournés. Les démocrates représentent 42 % des électeurs inscrits et 44 % des bulletins retournés.
Paul Mitchell, vice-président de Political Data Inc., a déclaré que le taux de participation semble historiquement bas dans la Central Valley, ce qui pourrait rendre la course volatile – mais que même si un second tour exclusivement républicain est possible, il reste peu probable.
« Dans ce genre d’environnement, beaucoup de gens se demandent ce qui se passera si deux républicains se qualifient pour le second tour », a-t-il déclaré. Pour éviter ce résultat, a-t-il déclaré, les démocrates injectent de l’argent dans la course dans le but de garantir que le candidat soutenu par leur parti survit aux primaires.
Parmi les points forts de Hurtado, disent ses partisans, figure son point de vue en tant qu’élu en exercice qui œuvre pour la communauté. Ils soulignent ses efforts pour obtenir un financement pour la police et les pompiers des petites villes, ainsi que son plaidoyer en faveur des droits des résidents à l’eau.
Le sénateur Dave Cortese (Démocrate de San Jose) a déclaré qu’il avait vu Hurtado voter contre le caucus démocrate du Sénat de l’État dans l’intérêt de son district, démontrant ainsi son engagement authentique envers ses électeurs.
« À quel point pouvez-vous être plus testé que Melissa Hurtado ? Elle est prête pour un combat partisan», a-t-il déclaré.
Martinez, président des sciences politiques à Cal State Bakersfield, a déclaré que Hurtado doit ses propres victoires au Sénat à Salas, qui a fait du démarchage sur le terrain pour les démocrates au cours d’une année électorale difficile.
« Cela n’a aucun sens, car elle n’a pas de présence et de communauté dans le comté de Kern », a-t-il déclaré. « Melissa est jeune, elle est verte et elle ne comprend vraiment pas la situation dans son ensemble. »
Salas semble être bien connu à Bakersfield. Des pancartes déclarant son soutien bordent les cours avant et les terres agricoles le long de l’autoroute. Il a déclaré que s’il bénéficie du soutien de hauts niveaux, il bénéficie également du soutien local, de la part des maires et des associations d’enseignants.
« Ce sont des gens qui vivent dans nos communautés », a-t-il déclaré. « Les gens qui sont ici font vraiment le travail et incitent également leur famille et leurs amis à voter. »