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Marcus Foligno du Minnesota a pris un coup sûr, a livré un des siens à Jarred Tinordi de Chicago, et les deux gros gars ont laissé tomber les gants. En extérieur devant 82 000 personnes à Meadowlands, il en a fallu encore moins à Matt Rempe et Matt Martin pour pimenter la confrontation Rangers-Islanders par une bagarre.
Quand Morgan Rielly a contre-vérifié Ridly Greig pour avoir décoché un tir frappé dans un filet vide ? Certains se bousculaient et se bousculaient. Rien de plus.
« Comment il n’y a pas eu de bagarre là-bas, je ne sais pas comment tout le monde n’a pas commencé à se battre », s’est demandé Todd Simpson, un joueur retraité de 50 ans qui a accumulé plus de 1 300 minutes de pénalité en 580 matchs dans la LNH. « Cela aurait dû être un gros combat. »
Toutes ces situations se sont produites au cours du seul mois dernier, rappelant de manière fascinante que les combats sont bel et bien vivants dans la LNH, même s’ils sont diminués à bien des égards. Cela fait 20 ans que Simpson et ses coéquipiers d’Ottawa se sont livrés à une bagarre à Philadelphie, un match qui détient toujours le record de la LNH avec un incroyable 419 minutes de pénalité. Sur les 40 joueurs qui ont porté leur uniforme, 23 ont écopé d’au moins deux minutes de pénalité. Beaucoup ont obtenu bien plus.
Ce genre d’affrontements massifs a disparu depuis longtemps, atténué comme les coups bas et le sang de « Slap Shot ». Cependant, comme dans le film bien-aimé, les combats sont chaleureusement rappelés, voire souhaités, par de nombreux fans du jeu et encourager les bagarres reste courant. Ces fans n’ont pas à s’inquiéter : même dans la LNH, qui compte de moins en moins de places pour les crétins ces jours-ci, les combats sont rares mais certainement pas disparus, avec un combat ayant lieu environ tous les quatre ou cinq matchs dans la ligue.
Beaucoup y voient une place permanente dans un sport qui valorise la défense des coéquipiers, même s’ils ont vu certains des plus grands combattants se laisser des obus par des coups répétés à la tête.
« Cela n’arrive pas souvent, mais il faut quand même l’avoir », a déclaré l’entraîneur des Canucks de Vancouver, Rick Tocchet, dont les 237 combats en carrière se classent au 21e rang de tous les temps. « Quand je jouais, on pouvait vraiment l’utiliser comme intimidation. Vous pouvez encore l’utiliser un peu aujourd’hui, mais pas autant. Les combats mis en scène et tout ça, ça ne marche plus. Mais il y a un moment et un lieu pour cela.
Des combats en déclin
La LNH ne répertorie pas publiquement les sanctions par type, y compris les bagarres et autres infractions majeures. Selon HockeyFights.com, il y a eu 219 combats cette saison jusqu’à lundi, et 63 autres sont prévus avant le début des séries éliminatoires, pour un total de 282, ce qui représenterait une forte baisse par rapport aux 789 de 2003-04. Il s’agit d’une diminution de 200 % sur 20 ans et d’une baisse significative par rapport au chiffre de 645 en 2010-2011.
Les changements de règles en sont en partie la cause. L’institution du plafond salarial en 2005 a rendu plus difficile pour une équipe de rémunérer un joueur dont les compétences se limitaient à lancer des coups de poing et à protéger des étoiles. En 2013, il est devenu illégal d’enlever son casque pour se battre et les visières obligatoires ont été supprimées.
« Cela a évidemment beaucoup évolué là où des gars comme moi à l’époque n’existent plus – les combattants unidimensionnels n’existent plus », a déclaré Riley Cote, qui a combattu 50 fois en 156 matchs avec Philadelphie de 2007 à 2010 et d’innombrables autres fois dans le ligues mineures. « Cela a été une progression naturelle. … Je ne suis pas sûr qu’au niveau de la LNH, ils parviendront un jour à éliminer complètement cela, mais ils font du très bon travail en essayant.
Personne ne s’attend à une interdiction de combat, comme les politiques d’expulsion et de suspension qui existent au niveau universitaire et international. Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré que les combats contribuent à empêcher les tensions de déborder.
« Les combats, au sens spontané du terme, ont tendance à agir comme un thermostat lorsque des choses se produisent au cours du match », a déclaré Bettman en 2013. Discutant d’un combat entre Jarome Iginla et Vincent Lecavalier, Bettman a déclaré : « Je ils préfèrent se frapper les uns les autres plutôt que de se balancer des bâtons.
Les combats survivront-ils
Une enquête réalisée en 2011 par l’Association des joueurs de la LNH. et CBC a constaté que 98 % des joueurs à l’époque n’appuyaient pas l’élimination totale des combats. Une grande majorité de ces joueurs sont désormais hors de la ligue, remplacés par une génération qui a rendu le hockey plus rapide et plus compétent que jamais – mais qui est toujours prêt à laisser tomber les gants à l’occasion et qui souhaite cette option.
« Cela doit toujours être dans le jeu », a déclaré le capitaine des Blues de St. Louis, Brayden Schenn, qui a combattu deux fois cette saison, mais jamais plus de quatre fois par an en tant que professionnel. « Vous avez besoin de gars pour contrôler eux-mêmes, et si vous voulez courir partout et faire un gros coup, vous devez savoir que parfois vous devrez faire face aux conséquences. »
C’est certainement l’avis de Steve Oleksy, à qui HockeyFights.com attribue 107 combats à différents niveaux, y compris dans la LNH. Il a 38 ans et est à la retraite et, après au moins quelques commotions cérébrales et autres usures, il est parfois irrité dans les endroits bruyants. Faire de longs trajets en voiture et pratiquer des sports récréatifs est dur pour ses mains, qui lui ont donné des centaines de coups au fil des ans.
Il pense que les combats auront pratiquement disparu d’ici dix ans.
« Je pense que cela diminue de façon exponentielle, mais je pense aussi que la définition d’un combat a tellement changé », a déclaré Oleksy. « Le nombre de coups de poing réels, de combats réels – ce que nous considérions comme un combat à l’époque – je ne pense tout simplement pas que ce soit là non plus. Et je pense que cela s’accompagne d’une augmentation des incidents comme les contre-vérifications, les slashings, les doubles mains, des choses comme ça.
Oleksy et bien d’autres soulignent que le hockey junior et même les niveaux de hockey plus jeunes interdisent ou du moins découragent et n’enseignent pas le combat comme indicateur de la direction que prennent les choses : moins de joueurs savent comment se battre ou sont prêts à se battre.
L’héritage du combat
Comme de nombreux sports, le hockey est confronté aux conséquences de plusieurs décennies de commotions cérébrales et d’autres traumatismes crâniens de ses joueurs, alors que la sécurité n’était pas la priorité absolue, comme c’est le cas aujourd’hui.
Patrick Sharp, qui s’est battu à plusieurs reprises en tant que joueur et qui travaille maintenant au front office des Flyers, a déclaré qu’il grince des dents lorsqu’il voit le casque d’un joueur se détacher en prenant un gros coup de poing ou en se cognant la tête sur la glace. C’est ce qui est arrivé à George Parros lors d’une bagarre en 2013 qui l’a laissé inconscient après être tombé face la première.
La mort d’hommes de main de la vieille école comme Derek Boogaard et Bob Probert, qui souffraient à titre posthume d’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, a fait changer d’avis certains lorsqu’il s’agit de glorifier les combats tels qu’ils étaient autrefois. Oleksy affirme que les poids lourds de cette génération ne sont plus de la partie et que le risque de blessure grave est désormais bien moindre.
Dan Gallant, qui dirige HockeyFights.com depuis 2016, comprend les aspects commerciaux du déclin des combats et estime qu’il est cyclique. Maintenant, les directeurs généraux recherchent le prochain Milan Lucic ou Tom Wilson – le grand gars qui peut jouer au hockey en premier, mais qui peut aussi laisser tomber les gants.
« Les types de joueurs que les équipes recherchent pour créer cette équipe championne ont tout simplement évolué », a déclaré Gallant, confiant que les combats ne disparaîtront jamais totalement. « Qui sait ce que demain pourrait apporter, mais je crois que les joueurs qui ont joué au jeu auparavant, qui sont dans le jeu maintenant et les joueurs qui sont actuellement ici veilleront à ce que les combats restent sous une forme ou une autre. »
Stephen Whyno est rédacteur pour Associated Press.