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© Reuters. PHOTO DE FICHIER : Un smartphone avec un logo NVIDIA affiché est placé sur une carte mère d’ordinateur dans cette illustration prise le 6 mars 2023. REUTERS/Dado Ruvic/Illustration
Par Josh Ye, David Kirton et Chen Lin
HONG KONG/SHENZHEN, Chine (Reuters) – Psst ! Où un acheteur chinois peut-il acheter des puces d’intelligence artificielle Nvidia (NASDAQ) haut de gamme à la suite des sanctions américaines ?
Visiter le célèbre quartier de l’électronique Huaqiangbei dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine, est un bon pari – en particulier, le gratte-ciel SEG Plaza dont les 10 premiers étages regorgent de magasins vendant de tout, des pièces d’appareil photo aux drones. Les puces ne sont pas annoncées mais demander discrètement fonctionne.
Ils ne sont pas bon marché. Deux fournisseurs là-bas, qui se sont entretenus avec Reuters en personne sous couvert d’anonymat, ont déclaré qu’ils pourraient fournir un petit nombre de puces d’intelligence artificielle A100 fabriquées par le concepteur de puces américain, au prix de 20 000 dollars pièce, soit le double du prix habituel.
Bien que l’achat ou la vente de puces américaines haut de gamme ne soient pas illégaux en Chine, les restrictions américaines à l’exportation ont créé un marché souterrain de facto avec des fournisseurs désireux de ne pas attirer l’attention des autorités américaines ou chinoises.
L’administration du président Joe Biden a ordonné en septembre à Nvidia de cesser d’exporter ses deux puces les plus avancées – l’A100 et la H100 récemment développée – vers la Chine continentale et Hong Kong, dans le cadre des efforts visant à contrecarrer le développement chinois de l’IA et de la superinformatique dans un contexte d’intensification des tensions politiques et commerciales. Cela a ensuite été suivi d’un ensemble de contrôles à l’exportation liés aux semi-conducteurs.
Mais, alors que l’IA explose à travers le monde après le succès fulgurant du ChatGPT d’OpenAI, la demande de puces haut de gamme a explosé, en particulier pour les microprocesseurs de Nvidia qui sont largement considérés comme les meilleurs pour gérer les tâches d’apprentissage automatique.
« Nous discutons maintenant avec deux fournisseurs pour en obtenir », a déclaré Ivan Lau, co-fondateur du Pantheon Lab de Hong Kong, qui tente d’acheter 2 à 4 nouvelles cartes A100 pour exécuter les derniers modèles d’IA de la startup.
Ces vendeurs, qui ont acheté les puces en dehors des États-Unis, proposaient 150 000 dollars de Hong Kong (19 150 dollars) par carte, a-t-il déclaré, ajoutant : « Ils nous ont directement dit qu’il n’y aurait ni garantie ni assistance. »
Reuters s’est entretenu avec 10 fournisseurs à Hong Kong et en Chine continentale qui ont décrit être en mesure de se procurer facilement un petit nombre d’A100. Leurs informations ont mis en évidence à la fois une demande intense en Chine pour les puces et la relative facilité avec laquelle les sanctions de Washington peuvent être contournées pour les transactions en petits lots.
Reuters n’a pas été en mesure d’estimer les volumes globaux de puces Nvidia A100 et H100 entrant en Chine ou d’apprendre dans quelle mesure les transactions en cours contribuent à satisfaire la demande.
Les acheteurs sont généralement des développeurs d’applications, des startups, des chercheurs ou des joueurs, ont déclaré les vendeurs, refusant d’être identifiés car les importations enfreignent les restrictions commerciales américaines. Un vendeur a déclaré que les acheteurs comprenaient également les autorités locales chinoises.
Nvidia a déclaré dans une déclaration à Reuters qu’elle n’autorisait pas les exportations de l’A100 ou du H100 vers la Chine, fournissant à la place des substituts à capacité réduite conformes à la législation américaine.
« Si nous recevons des informations selon lesquelles un client viole son accord avec nous et exporte des produits restreints en violation de la loi, nous prendrons des mesures immédiates et appropriées », indique le communiqué.
Le département américain du Commerce, le Bureau d’information du Conseil d’État chinois et le ministère chinois de l’Industrie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Nvidia a déclaré en septembre que 400 millions de dollars de ventes au cours de son troisième trimestre pourraient être perdus si les entreprises chinoises décidaient de ne pas acheter de produits Nvidia alternatifs.
Ses nouvelles variantes plus lentes adaptées à la Chine – les A800 et H800 – développées pour amortir cet impact sont maintenant achetées par de grandes entreprises technologiques chinoises telles que Tencent Holdings (OTC 🙂 et Alibaba (NYSE :), qui ont des poches profondes pour acheter d’énormes quantités.
OFFRES EN LIGNE
Les fournisseurs chinois ont déclaré qu’ils se procuraient les puces principalement de deux manières : en récupérant les stocks excédentaires qui se retrouvent sur le marché après que Nvidia a expédié de grandes quantités à de grandes entreprises américaines, ou en important par l’intermédiaire de sociétés constituées localement dans des endroits tels que l’Inde, Taïwan et Singapour.
Cela signifie que les quantités qu’ils peuvent sécuriser sont faibles, loin de ce qui est nécessaire pour construire un grand modèle de langage d’IA sophistiqué à partir de zéro.
Un modèle similaire au GPT d’OpenAI nécessiterait plus de 30 000 cartes Nvidia A100, selon le cabinet d’études TrendForce. Mais une poignée peut exécuter des tâches complexes d’apprentissage automatique et améliorer les modèles d’IA existants.
Selon un site Web d’approvisionnement en électronique qui répertorie quelque 40 vendeurs d’A100, la plupart étaient situés dans la zone électronique de Huaqiangbei. Mais des listes d’A100 pourraient également être trouvées sur le site de commerce électronique Taobao d’Alibaba, sur Xiaohongshu qui est similaire à Instagram, ainsi que sur Douyin, la version chinoise de TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu et ByteDance, propriétaire de Douyin, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Certains des fournisseurs ont averti que la fraude était devenue courante, les puces remises à neuf étant passées pour des A100.
Les puces H100 plus avancées de Nvidia, uniquement sur le marché depuis mars, semblent beaucoup plus difficiles à trouver.
Vinci Chow, professeur d’économie à l’Université chinoise de Hong Kong, dont le département s’est procuré quatre cartes A100 auprès de fournisseurs locaux à des fins de recherche, a déclaré qu’on lui avait dit que des packs de huit puces H100 étaient disponibles à l’achat. Mais un seul des 10 les fournisseurs avec lesquels Reuters s’est entretenu ont déclaré qu’ils pourraient se procurer des H100.
Les États-Unis ne sont probablement pas trop préoccupés par les petites transactions de puces, a déclaré Charlie Chai, analyste basé à Shanghai chez 86Research.
« Ce n’est que si/quand la Chine représente une plus grande menace après un rattrapage important que nous verrons une application plus stricte », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les primes actuellement commandées par les fournisseurs chinois pour les puces A100 et H100 pourraient s’effondrer à l’avenir, car de nombreuses startups chinoises d’IA qui étaient à l’origine des achats finiraient par se retirer du marché.
(1 $ = 7,8307 dollars de Hong Kong)