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Le paillis problématique a été détecté jusqu’à Nowra, où des fragments d’amiante liés ont été trouvés dans le paillis des jardins autour d’un pont nouvellement construit.
Jusqu’à présent, la présence d’amiante a été confirmée dans plus de 50 sites du Grand Sydney, mais des dizaines d’autres sont testés par un nouveau groupe de travail sur l’amiante dans le cadre de l’une des plus grandes enquêtes jamais menées par l’Agence de protection de l’environnement de Nouvelle-Galles du Sud.
Alors, qu’est-ce que l’amiante collée ? Comment est-il arrivé dans nos plates-bandes ? Et à quel point est-ce vraiment dangereux ?
Nous avons parlé à Peter Tighe, président indépendant de l’Institut de recherche sur les maladies de l’amiante et des poussières, pour obtenir des réponses.
L’amiante est un minéral fibreux présent naturellement en Australie ainsi que dans d’autres pays du monde.
Il a été largement exploité en Australie au cours des années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale jusqu’en 1984, et des millions de tonnes supplémentaires ont été importées de l’étranger.
Bon marché, flexible, extrêmement solide et résistant au feu et à l’électricité, il était utilisé dans tout, depuis l’isolation domestique et les feuilles de fibro jusqu’aux conduites d’eau chaude, les joints de sol en vinyle et même les gants de cuisine jusque dans les années 1990.
Ce n’est qu’en 2003 – des décennies après que ses liens avec des maladies pulmonaires et des cancers mortels ont été identifiés pour la première fois – que la vente, l’utilisation et l’importation de tout amiante ont été interdites en Australie.
L’amiante est constituée de fibres microscopiques facilement respirables.
Lorsque cela se produit, ils peuvent rester piégés dans les poumons, provoquant deux maladies principales : l’amiantose et le mésothéliome.
L’amiantose est un type de maladie pulmonaire semblable au « poumon noir » ou à la silicose, qui sont toutes causées par différents types de poussières pénétrant dans les poumons.
« Lorsque vous respirez les fibres dans les poumons – surtout si vous respirez de grandes quantités – elles tapissent les poumons et arrêtent leur capacité à aspirer de l’oxygène », a expliqué Tighe.
Les fibres logées continueront à cicatriser les poumons, ce qui signifie que le patient recevra de moins en moins d’oxygène jusqu’à ce que l’augmentation de la pression entraîne une insuffisance cardiaque.
Le mésothéliome est une maladie liée à l’amiante différente mais tout aussi mortelle.
Il s’agit d’une forme de cancer provoquée lorsque les fibres d’amiante se logent dans les poumons d’une personne et se frayent un chemin jusqu’à la muqueuse entourant les poumons, provoquant une forme de cancer très agressive et incurable qui ne répond pas bien à la chimiothérapie ou à la radiothérapie.
La plupart des personnes atteintes de mésothéliome ne vivront pas plus de 18 mois après le diagnostic.
Même si l’amiante a été interdite en 2003, environ 4 000 Australiens meurent encore chaque année du mésothéliome et d’autres maladies liées à l’amiante.
La majorité de ces décès sont liés à des expositions antérieures à l’interdiction de 2003, mais les risques sont toujours présents.
Comment une matière aussi dangereuse a-t-elle pu se retrouver dans les plates-bandes ?
La manière exacte dont l’amiante s’est retrouvée dans le paillis des jardins autour de Sydney et au-delà continue d’être contestée et fait l’objet d’une grande partie des enquêtes du nouveau groupe de travail sur l’amiante.
L’Australie possède un énorme héritage de produits en amiante dans notre environnement bâti, avec environ une maison australienne sur trois contenant une certaine forme d’amiante.
Malgré cela, ce n’est pas quelque chose que l’on s’attendrait normalement à trouver dans le paillis de jardin.
« Le paillis est constitué de végétation – il s’agit généralement de chutes d’arbres et de produits naturels mis dans une déchiqueteuse, hachés puis utilisés comme litière de jardin », a expliqué Tighe.
Cependant, le site qui a fourni le paillis en question, Greenlife Resource Recovery Facility (GRRF), commercialise ses produits comme une « alternative écologique » utilisant des matériaux recyclés – tels que des produits en bois acquis sur des chantiers de construction.
« Quand vous regardez à Rozelle (Parklands), des morceaux d’amiante aggloméré ont été trouvés, de sorte que (cela suggère) qu’il a traversé la déchiqueteuse et qu’il est distribué via leur stock de paillis », a déclaré Tighe.
Mais GRRF a nié que son paillis contenait de l’amiante lorsqu’il a quitté son usine de traitement de Bringelly, dans le sud-ouest de Sydney.
« GRRF n’a aucun contrôle sur le fait que ses produits soient mélangés à d’autres paillis, matériaux ou sols existants qui ont été perturbés », indique le communiqué.
Nous entendons sans cesse parler d’amiante « liée » – mais de quoi s’agit-il ?
Le ministère de la Santé de Nouvelle-Galles du Sud nous a dit que l’amiante trouvée jusqu’à présent sur tous les sites de Sydney, sauf un, présente un « faible risque », car il s’agit d’amiante liée ou « non friable ».
Cela signifie que l’amiante a été liée à un autre produit – comme pour les feuilles de fibrociment – qui ne peut pas être facilement décomposé et libéré dans l’air.
L’amiante est considérée comme friable s’il se présente sous une forme qui peut être facilement broyée, libérant ainsi les fibres microscopiques.
« L’amiante friable est très dangereuse, car elle génère des fibres et vous pouvez les respirer », a déclaré Tighe.
Cette forme d’amiante très dangereuse a été découverte jusqu’à présent à deux endroits – Harmony Park à Surry Hills et Bicentennial Park à Glebe – le premier ministre Chris Minns qualifiant ces découvertes de « totalement inacceptables ».
Si l’amiante collée présente un « faible risque », pourquoi ferment-ils les écoles et les parcs ?
Il ne faut pas confondre « faible risque » et « aucun risque ».
Nous avons déjà établi que vous ne voulez vraiment pas être exposé au risque de maladie liée à l’amiante. Les agences environnementales sont donc obligées d’adopter une approche très prudente – en particulier lorsqu’il s’agit d’espaces publics bondés comme les terrains de jeux et les écoles.
De plus, ce n’est pas parce que les matériaux contenant de l’amiante présents dans le paillis sont actuellement non friables que cela continuera à être le cas.
« Cette feuille de fibro qui est entrée dans le stock de paillis n’est pas un nouveau matériau – je risquerais de supposer qu’elle a probablement 50 ans », a expliqué Tighe.
« Donc, la liaison du ciment aurait commencé à se détériorer, ce qui signifie que lorsqu’il passe par le broyeur, il est plus que probable qu’il soit endommagé.
« Une fois que vous perturbez ou détériorez cet agent de liaison, la probabilité qu’il devienne friable augmente rapidement. »
Même si l’on suppose que le broyage de l’amiante agglomérée n’a pas conduit à sa détérioration – comme cela semble être le cas dans la plupart des échantillons testés par l’organisme de surveillance de l’environnement – le risque que l’amiante aggloméré devienne friable augmente à mesure qu’il est perturbé.
Cela peut inclure des intempéries, comme la grêle, ou des coups de pied d’enfants dans une aire de jeux.
« Donc, une pièce collée qui n’est pas détériorée, est-ce un problème ? Non », a déclaré Tighe.
« Faut-il s’en débarrasser correctement ?
« Oui, car il peut devenir friable s’il est maltraité. Et ce que nous avons là est un exemple de maltraitance. »
Je pense que j’ai peut-être été exposé. Que dois-je faire ?
Il n’existe actuellement aucun moyen de tester l’exposition à l’amiante à court terme.
Bien que le risque d’avoir été exposé à une quantité importante d’amiante en suspension dans l’air via les sites de paillis contaminés de Sydney soit faible, les maladies associées mettent généralement entre 15 et 30 ans à se développer et ne sont généralement détectées qu’aux stades avancés de la maladie.
Des recherches médicales sont actuellement en cours pour développer un test sanguin permettant la détection précoce des cancers liés à l’amiante, mais il faudra probablement des années avant qu’il ne soit rendu public.
Comment pouvons-nous empêcher que cela se reproduise ?
Tighe espère que la crise actuelle entraînera un renforcement des contrôles, notamment en ce qui concerne le recyclage des déchets tels que ceux issus des chantiers de construction.
« Jusqu’à ce que nous obtenions que les gouvernements lancent un programme visant à encourager le retrait par les ménages et autres – en accordant des subventions et en poursuivant un programme visant à éliminer l’amiante héritée de notre environnement bâti – nous continuerons à vivre des épisodes comme celui-ci. »