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L’ancien patron du président Joe Biden, l’ex-président Barack Obama, avait l’habitude de dire que son président américain préféré était Abraham Lincoln, qui a empêché la nation de se diviser pendant la guerre civile. Mais, en cette journée des présidents, Biden a peut-être une raison de montrer une certaine gratitude à Lincoln.
En effet, Lincoln, le 16e commandant en chef du pays, a gracié l’arrière-arrière-grand-père de Biden, Moses J. Robinette, employé de l’armée américaine, après que celui-ci ait été impliqué dans une altercation sur une base de l’armée de l’Union en 1864, selon un rapport du Washington Post. Robinette a été condamné à deux ans de travaux forcés dans une prison militaire de Floride pour son rôle dans la bagarre avec un collègue, a rapporté le Post, citant une transcription du procès militaire de Robinette – jusqu’à ce que Lincoln intervienne et le libère.
Robinette servait comme vétérinaire civil dans l’armée du Potomac pendant la guerre civile lorsque, dans la soirée du 21 mars 1864, il eut une altercation verbale avec un autre employé civil, John J. Alexander. Le match de cris est devenu physique et finalement, Robinette a blessé Alexander avec son canif, selon le Post.
Les gardiens du camp arrêtent Robinette. Il a été accusé d’ivresse, d’avoir provoqué une « querelle dangereuse », d’avoir troublé la discipline et l’ordre militaires et, en raison des blessures au couteau, d’avoir « tenté de tuer ». Un tribunal militaire a reconnu Robinette coupable de tous les chefs d’accusation, à l’exception de celui de « tentative de meurtre », et l’a condamné à une peine de deux ans de prison en Floride à titre de punition.
Trois officiers de l’armée ont demandé à Lincoln d’annuler la condamnation de Robinette. Après qu’un sénateur de l’État récemment formé de Virginie-Occidentale se soit saisi de l’affaire, Lincoln a gracié l’ancêtre de Biden le 1er septembre 1864. Le ministère de la Guerre a émis l’ordonnance spéciale n° 296 et Robinette a été libéré et est retourné à la ferme de sa famille dans le Maryland.
Documents récemment découverts
Le récit du Post sur ces événements est basé sur une transcription de 22 pages découverte par David Gerleman, professeur d’histoire à l’Université George Mason en Virginie, qui a découvert le document aux Archives nationales de Washington, DC.
La grâce surprise accordée par Lincoln représentait un renversement de la fortune de Robinette jusque-là après qu’il ait traversé une période assez lamentable pendant la guerre. En 1861, lorsque la guerre éclata, Robinette exploitait un hôtel à Grafton, en Virginie. La région, maintenant en Virginie occidentale, regorgeait de partisans de l’Union et devint l’un des premiers champs de bataille clés de la guerre.
Les soldats de l’Union ont détruit l’hôtel de Robinette et sa femme Jane est décédée au début de la guerre. Le Post a déclaré que Robinette avait fui avec ses enfants vers d’autres parents dans le comté d’Allegany, dans le Maryland.
En 1863, il fut embauché pour aider à s’occuper des chevaux de bât et des mulets de munitions de l’artillerie de réserve de l’armée du Potomac. Cette mission a conduit Robinette à sa bagarre avec Alexander, qui servait comme chef de wagon de brigade dans le camp d’hiver de l’armée sur la rive de la rivière Rappahannock en Virginie.
Alexander aurait confronté Robinette après avoir entendu Robinette le dénigrer auprès d’une cuisinière. La dispute a dégénéré en bagarre physique, selon la transcription. Tout d’abord, les deux participants ont brandi leurs poings. Ensuite, Robinette a sorti son canif.
Par la suite, Robinette a affirmé qu’il n’agissait qu’en état de légitime défense et qu’il « n’avait aucune méchanceté envers M. Alexander avant ou depuis ». Dans une lettre envoyée par les trois officiers de l’armée encourageant Lincoln à annuler la condamnation de Robinette, ils affirmaient qu’il ne faisait que « se défendre » contre un adversaire bien plus grand et plus fort que lui.
Finalement, Robinette a attendu trois mois entre son inculpation et sa condamnation. Il a ensuite passé un mois dans la prison militaire de Fort Jefferson, à Dry Tortugas, près de Key West, en Floride, avant que Lincoln ne lui accorde sa grâce.
Aujourd’hui, le descendant direct de Robinette occupe l’ancien siège de Lincoln.