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Boston a un petit problème de budget. L’augmentation du travail à distance a provoqué une baisse lente et régulière des prix de l’immobilier commercial et, par conséquent, les recettes fiscales foncières sont en baisse, laissant la ville confrontée à un déficit fiscal d’un milliard de dollars au cours des cinq prochaines années. Le même problème, associé au déclin persistant du tourisme, pèse sur les finances de San Francisco. Partout au pays, de Denver et Seattle à Washington, DC et New York, les villes se demandent si elles doivent réduire leurs budgets. Même certains États, dont la Californie, le Maryland et l’Arizona, sont confrontés à des difficultés financières.
Chaque endroit est confronté à ses propres circonstances, mais à l’origine de tous ces malheurs se trouve la lutte pour déterminer quelle est la nouvelle normalité, en termes de budget, et comment fournir les services et les investissements dont dépendent les citoyens sans se ruiner. .
« Je ne dirais pas que nous soyons actuellement confrontés à une crise budgétaire au niveau des États et des collectivités locales », a déclaré Justin Marlowe, professeur-chercheur à la Harris School of Public Policy de l’Université de Chicago et directeur de son Center for Municipal Finance. , m’a dit. « Je pense que nous en sommes au tout début de ce que nous pourrions appeler l’ajustement structurel qui durera probablement trois à cinq ans et qui devra concerner les budgets des États et des collectivités locales dans un monde post-pandémique et post-IA. « .
Les États et les villes en difficulté financière constituent un problème récurrent. Contrairement au gouvernement fédéral, les gouvernements locaux ne peuvent pas enregistrer d’importants déficits pendant de longues périodes, et de nombreux endroits ont adopté des amendements visant à équilibrer le budget. Les États disposent de fonds pour les mauvais jours : selon le Pew Charitable Trusts, une organisation à but non lucratif de politique publique, les fonds ont atteint des sommets sans précédent dans 38 États à la fin de l’exercice 2023. (L’exercice de la plupart des États s’étend du 1er juillet au 1er juin. 30.) Mais même cet argent ne leur rapportera que jusqu’à présent, à court terme et à long terme.
Avec l’expiration des fonds fédéraux, les perspectives budgétaires semblent vraiment difficiles pour de nombreux États et localités.
Les récents problèmes financiers constituent un revirement par rapport aux quatre dernières années. Lorsque la pandémie a frappé, la crainte était largement répandue que les États et les villes se retrouvent à court d’argent. Au lieu de cela, ils ont commencé à voir un augmenter En revenu. Les mesures de relance du gouvernement fédéral en faveur des particuliers via l’assurance-chômage et les chèques de relance ont permis de maintenir les ménages à flot, et de nombreuses personnes ont commencé à dépenser, ce qui a augmenté les recettes des taxes de vente. Les salaires des gens ont augmenté, tout comme leurs impôts sur le revenu. Le gouvernement fédéral a également fourni un soutien financier aux États et aux villes. Aujourd’hui, ces sources de liquidités commencent à se tarir.
« Avec l’expiration des fonds fédéraux, les perspectives budgétaires semblent vraiment difficiles pour de nombreux États et localités », a déclaré Lucy Dadayan, principale associée de recherche au Urban-Brookings Tax Policy Center de l’Urban Institute.
Dans certains cas, les États et les villes ont utilisé l’argent fédéral supplémentaire pour lancer de nouveaux programmes et réaliser les investissements qu’ils souhaitaient depuis longtemps réaliser ; ils doivent maintenant trouver des sources de financement permanentes. Dans d’autres cas, les fonds ont permis de résoudre temporairement des problèmes budgétaires de longue date, ou des localités ont profité de leurs excédents pour réduire les impôts.
« C’est certainement le cas à New York où ils ont dépensé de l’argent ponctuellement pour des dépenses courantes ou même pour de nouveaux programmes », a déclaré Carol O’Cleireacain, une experte des États et des localités en difficulté financière qui a travaillé sur les questions de budget et de planification à New York. York, New Jersey et Détroit. « Il y a eu beaucoup d’argent qui est venu de COVID. Il y a eu beaucoup de volatilité des revenus, donc personne ne savait exactement comment les choses allaient atterrir, et il a fallu un certain temps pour que les gens comprennent où cela atterrirait réellement. »
Du côté des revenus de l’équation, certains endroits ont connu des baisses. Les recettes des taxes de vente ont diminué, principalement dans les centres-villes qui subissent encore les conséquences du travail à distance. Il en va de même pour les taxes d’hébergement et les revenus liés à l’économie touristique, et il n’est pas clair dans quelle mesure les facteurs déterminants – les salons professionnels, les congrès – reviendront. Les endroits qui ont adopté des réductions d’impôts, comme l’Arizona, voient maintenant ces politiques revenir sur eux. On ne sait pas exactement ce qu’il adviendra des impôts fonciers, car le taux d’occupation des bureaux reste faible et la valeur de l’immobilier commercial diminue. L’apocalypse des bureaux a plongé les villes dans une boucle catastrophique à laquelle il est difficile d’échapper alors qu’elles luttent pour se réinventer et attirer de nouveaux intérêts et investissements.
Il y a aussi des problèmes du côté des dépenses. L’inflation frappe les États et les villes tout comme les budgets des citoyens. Les gouvernements, tout comme les entreprises privées, doivent payer davantage pour la main-d’œuvre, les soins de santé et même les matériaux de construction.
« Ce que vous avez eu, c’est simplement une augmentation des prix de tous les intrants de base dans les activités du gouvernement local – le sel de déneigement et les produits de base », a déclaré Marlowe. « Cela augmente les coûts en général. Et donc vous devez également voir des augmentations de salaire en conséquence. Et cela représente une part énorme. »
Dans les grandes villes, la crise des migrants a également été une ponction financière. Des endroits comme Denver et New York dépensent des millions de dollars pour fournir des logements et des services sociaux aux immigrants qui traversent la frontière sud, et avec un accord frontalier gelé au Congrès, c’est un problème apparemment sans solution à l’horizon.
« Cela coûte cher, et personne ne peut en voir la fin. Vous ne savez donc pas à quel point vous devrez procéder à des ajustements de gestion au niveau programmatique », a déclaré O’Cleireacain.
Même si un État a l’impression que tout va bien en ce moment, la situation à long terme est un peu plus préoccupante.
Au-delà des problèmes plus immédiats dans des endroits spécifiques, de larges signaux d’alarme clignotent. Josh Goodman, un cadre supérieur du Pew Charitable Trusts qui se concentre sur la santé budgétaire des États, a déclaré que la plupart des États qui font des projections budgétaires à long terme présentent des déficits. Et même les États qui ne prévoient pas de déficits ont des perspectives assez pessimistes.
« Même si un État a l’impression que tout va bien en ce moment, la situation à long terme est un peu plus préoccupante », a-t-il déclaré.
Les États et les villes sont confrontés à des pressions liées à des problèmes sociétaux qui pèseront sur les recettes fiscales et augmenteront les coûts dans les années à venir. Le vieillissement de la population signifie un pourcentage plus faible de la population en âge de travailler, ce qui exerce une pression à la baisse sur les recettes fiscales. Les États et les villes doivent également faire face au financement de ces populations : leurs soins de santé, leurs services sociaux. Les changements dans la façon dont les Américains se déplacent pourraient également constituer un problème.
« Si vous regardez les revenus du transport, la taxe sur l’essence en est une source importante », a déclaré Goodman. « Et à mesure que les véhicules deviennent plus économes en carburant ou que les gens passent aux véhicules électriques, cela crée des problèmes pour les budgets de transport. »
Souvent, des coûts imprévisibles surviennent. Prenez le Maryland. L’État est en proie à des déficits structurels à long terme, a déclaré Liz Farmer, responsable du Pew Charitable Trusts qui se concentre sur les États. Comme dans de nombreux endroits, tout s’est bien passé pendant quelques années pendant la pandémie. Mais à mesure que les fonds fédéraux s’épuisent, des problèmes structurels refont surface. À la fin du mois de mars, l’État a vu un autre frein à ses plans budgétaires lorsque le pont Francis Scott Key de Baltimore s’est effondré après qu’un navire l’a heurté. Bien que le gouvernement fédéral promette d’intervenir et d’aider, la reconstruction du pont coûtera probablement cher à l’État.
« Bien qu’il y ait beaucoup d’espoir que le financement fédéral couvrira la majeure partie de cela, c’est une chose supplémentaire que le Maryland envisage », a déclaré Farmer. « Ils envisagent une législation d’urgence pour apporter une aide économique aux travailleurs du Maryland qui sont touchés par cette situation, et il semble que l’État va puiser dans le fonds pour les mauvais jours. »
La situation n’est pas totalement pessimiste sur le front budgétaire de l’État et des collectivités locales. Les États-Unis ne sont pas en récession et la macroéconomie est forte – nous ne sommes pas dans une situation semblable à celle de 2008, où il y a des licenciements massifs et où les recettes fiscales s’effondrent. Les fonds des États pour les mauvais jours sont en bonne forme. Mais il existe clairement certains facteurs de stress ; personne ne sait combien de temps durera la crise des migrants, et il n’existe pas de solution évidente à la détérioration de la culture au sein des bureaux. En fin de compte, ce qui se passera ensuite sera une question politique. Décider comment aborder les priorités contradictoires qui accompagnent les budgets relève de la politique habituelle : certains membres du gouvernement ont un ensemble de priorités, d’autres en ont un autre, et voilà.
« À chaque saison budgétaire, les gens écrivent des articles sur la crise budgétaire », a déclaré O’Cleireacain. « Faire un budget est un problème politique. »
Émilie Stewart est correspondant principal chez Business Insider, écrivant sur les affaires et l’économie.