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Il y a 15 ans, il semblait impossible que Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ne soient un jour pas les meilleurs au monde.
Ces jours-ci, Ronaldo gonfle son solde bancaire, sinon sa réputation, en Arabie saoudite alors que Messi vient de se faire huer lors de sa dernière sortie avec le PSG.
L’époque où Messi et Ronaldo remportaient des Ballons d’Or consécutifs est révolue et la dernière fois que l’un ou l’autre a remporté la Ligue des champions, c’était en 2018.
L’ère de Messi et Ronaldo est incontestablement révolue mais comme c’est toujours le cas avec les grandes stars du sport, la question est : en avons-nous suffisamment profité pendant que cela se passait ? Avons-nous apprécié la grandeur qui se déroule sous nos yeux semaine après semaine ? Ou avons-nous passé trop de temps à nous concentrer sur ce qui vient ensuite ?
Le sport a l’habitude de faire ça. Construire une étoile si haut jusqu’à ce qu’elle atteigne un niveau presque divin, intouchable par le commun des mortels, puis demander quand sera sa chute.
Au cours des dernières années seulement, certains des plus grands sportifs de tous les temps ont cessé de le faire. Tom Brady a abandonné, est revenu, puis a de nouveau abandonné, Roger Federer a succombé à ses blessures, son grand ami et rival Rafa Nadal fera bientôt de même. Serena Williams est partie en 2022 et Tiger Woods a dû se retirer du Masters 2023 en raison d’une blessure tandis que LeBron James est à deux ans d’atteindre 40 ans.
Lewis Hamilton est maintenant confronté à des questions sur son avenir à long terme alors qu’il se prépare lui aussi pour sa cinquième décennie de vie, ce qui rend d’autant plus bizarre que quelqu’un de 13 ans son cadet réponde à des questions similaires.
Max Verstappen a 25 ans et pourtant, tout ce que tout le monde peut faire ces derniers temps, c’est parler du moment où il peut raccrocher ses gants de course F1. Ce n’est pas sans raison non plus, car Verstappen a souvent déclaré son désir de quitter la F1 plus tôt que beaucoup ne l’auraient prévu.
Le point de retraite le plus probable semble être après la fin de son contrat Red Bull actuel qui court jusqu’en 2028 – mais cela représente encore quatre ans et demi de course.
La question de savoir où vous voyez-vous dans cinq ans est souvent réservée aux entretiens d’embauche ou aux premiers rendez-vous maladroits de Tinder, mais c’est quelque chose qui a été posé à Verstappen encore et encore.
Il y a une fascination derrière, bien sûr. Comment quelqu’un qui est prêt à réécrire des records et à écrire l’histoire peut-il simplement choisir de s’en aller ? Mais demander cela, c’est mal comprendre Verstappen, car il n’a jamais été du genre à se soucier des statistiques.
« Battre des records ne m’a jamais intéressé », a-t-il déclaré avant sa 40e victoire en F1 en Espagne. « Parce que ces choses n’arrivent que si vous avez la chance d’être dans une bonne voiture pendant longtemps. Tout le monde n’a pas ce luxe.
« Si, après cette année, ça ne se reproduit pas, c’est comme ça. »
Il a expliqué cela plus en détail dans une interview avec The Times où il a suggéré que si tout devait soudainement « aller à la merde », cela ne lui poserait aucun problème.
Le seul objectif de la vie de Verstappen était de devenir champion du monde de Formule 1, ce qu’il a réalisé pour la première fois en 2021, puis à nouveau en 2022. Dans l’esprit de Verstappen, tout ce qui est désormais n’est qu’un joli bonus.
« Au départ, quand je suis entré dans la Formule 1 », a-t-il déclaré au Times, « ce qui m’inquiétait était : vais-je avoir une voiture qui me permette de montrer ce que je peux faire là-bas ? Heureusement, je me suis retrouvé dans cette position. Dire que tout va à la merde maintenant? Quoi qu’il en soit, j’ai déjà fait tout ce que je voulais faire en Formule 1.
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« Parce que j’ai gagné mon premier titre puis mon deuxième donc, pour moi, j’ai gagné tout ce que je pouvais gagner en Formule 1.
« Il n’y a pas de nouveaux objectifs en Formule 1 car une fois que vous avez tout atteint, c’est tout. »
Pourquoi alors sommes-nous si obsédés par le moment où Verstappen s’arrêtera plutôt que de profiter de l’ici et maintenant ? Quelle que soit l’étape, la carrière de Verstappen a toujours été captivante.
Du jeune talent qui fait irruption sur la scène F1 au seul challenger légitime à la suprématie de Hamilton – et maintenant un mélange complet de pilote et de machine produisant victoire dominante après victoire dominante.
Les fans de F1 sont gâtés depuis le début du siècle en matière de talent générationnel. Michael Schumacher a été suivi de Fernando Alonso puis de Sebastian Vettel. Les années 2010 ont fait écho à l’ère de Hamilton et maintenant les années 2020 semblaient être façonnées par Max Verstappen.
Si 2015 à 2020 l’a fait se faire les dents, 2021 a été son ascension de grand potentiel à champion de bonne foi. En 2022, il est allé encore plus loin et maintenant il est entré dans une période que peu de pilotes connaîtront jamais. Le sentiment d’être au sommet de votre jeu et la brillance sans effort que cela apporte.
Ainsi, même si la saison 2023 n’est peut-être pas aussi époustouflante ou aussi compétitive que 2021, il y a un autre élément à admirer et c’est celui d’un pilote qui rend l’impossible facile, qui est clairement au sommet de ses pouvoirs et qui a le monde en devant lui en termes de ce qu’il pourrait réaliser.
Verstappen peut prendre sa retraite de la F1 en 2028, il peut prendre sa retraite en 2038, mais souhaiter l’une de ses années d’absence serait un crime car ce n’est qu’après le départ de ces grands que vous réalisez à quel point ils étaient vraiment bons.