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MINNEAPOLIS (AP) – Le procureur général du Minnesota, Keith Ellison, a personnellement ouvert le dossier de son État contre Juul Labs mardi, accusant le fabricant d’e-cigarettes d’utiliser « des produits astucieux, des publicités intelligentes et des saveurs attrayantes » pour accrocher les enfants à la nicotine alors que la première des milliers d’affaires contre la société a été jugée.
Le Minnesota demande plus de 100 millions de dollars de dommages et intérêts, accusant Juul, basé à Washington, DC, de cibler illégalement des jeunes pour rendre une nouvelle génération accro à la nicotine.
« Ils ont appâté, trompé et rendu accro toute une nouvelle génération d’enfants après que les habitants du Minnesota aient réduit le taux de tabagisme chez les jeunes au niveau le plus bas depuis une génération », a déclaré Ellison. « Maintenant, le gros tabac est de retour avec un nouveau nom mais le même jeu. Juul a anéanti le travail de notre État avec ses produits astucieux, ses publicités intelligentes et ses saveurs attrayantes. »
Juul a fait face à des milliers de poursuites dans tout le pays, mais la plupart se sont installés, dont 39 avec d’autres États et territoires américains. Pas le Minnesota, qui a remporté un règlement historique de 7,1 milliards de dollars avec l’industrie du tabac en 1998. Le Minnesota a ajouté le géant de l’industrie du tabac Altria, qui détenait auparavant une participation minoritaire dans Juul, en tant que co-accusé en 2020.
Altria a finalisé sa cession ce mois-ci et dit qu’il a effectivement perdu son investissement de 12,8 milliards de dollars.
David Bernick, avocat de Juul, a promis aux jurés un procès « intense et intéressant ». Il a déclaré que le but de Juul était toujours de convertir les fumeurs adultes de cigarettes combustibles en un produit moins dangereux qui offrirait toujours une expérience de nicotine satisfaisante – pas pour attirer les enfants. Les cigarettes électroniques ne sont pas sûres mais ne sont pas mortelles non plus, a-t-il déclaré ; ils sont quelque part entre les deux. Et Juul n’a rien fait pour stimuler intentionnellement la demande des jeunes, a-t-il soutenu, suggérant que la croissance du vapotage chez les jeunes était plus probablement due à l’augmentation de la demande des adultes, entraînant une « fuite » vers les enfants.
William Geraghty, un avocat d’Altria, a démenti les affirmations d’Ellison selon lesquelles Altria avait investi massivement dans Juul parce qu’elle voulait finalement accrocher les enfants à ses cigarettes, dont Marlboro. Il a déclaré qu’Altria avait acheté sa participation passive parce que Juul avait trouvé la clé pour réussir à faire passer les fumeurs adultes de cigarettes conventionnelles à un produit moins nocif, tandis que les cigarettes électroniques concurrentes d’Altria avaient échoué sur le marché.
Le procès contre Juul, déposé en 2019, allègue une fraude à la consommation, créant une nuisance publique, un enrichissement sans cause et un complot avec Altria. Le procès devant jury devant la juge de district du comté de Hennepin, Laurie Miller, devrait durer environ trois semaines
Juul Labs a été lancé en 2015 sur la popularité de saveurs comme la mangue, la menthe, le mélange de fruits et la crème brûlée. Les adolescents ont alimenté son ascension et certains sont devenus accros aux capsules à haute teneur en nicotine de Juul. Au milieu d’un contrecoup, Juul a abandonné toutes les publicités américaines et a interrompu la plupart de ses saveurs en 2019, perdant sa popularité auprès des adolescents. La part de Juul sur le marché de plusieurs milliards de dollars est tombée à environ 33 %, contre un sommet de 75 % en 2018.
Dans sa déclaration liminaire, Ellison a fait valoir que Juul et Altria avaient enfreint la loi en utilisant des actions trompeuses pour vendre des produits du tabac à des mineurs. Juul a délibérément rendu ses produits petits et élégants pour rendre la détection par les adultes difficile, les a formulés pour fournir de fortes doses de nicotine aux enfants toxicomanes, a ajouté des saveurs qui plairaient aux jeunes et a utilisé une campagne de marketing dont ils savaient qu’elle plairait aux adolescents, a déclaré Ellison.
« Les jeunes sont innocents et ils veulent explorer », a déclaré Ellison. « »Les enfants sont attirés par ce qui est brillant, lisse, cool – et c’est exactement ce que Juul et Altria ciblaient et exploitaient. »
Bernick a donné au jury une explication alternative. Les fumeurs adultes n’aiment pas être vus en train de fumer à cause de la stigmatisation sociale, a-t-il déclaré. Juul a donc conçu ses produits pour qu’ils soient différents des cigarettes conventionnelles et des autres cigarettes électroniques alors sur le marché afin que les adultes puissent les utiliser discrètement, a-t-il dit, et non pour que les enfants puissent les utiliser à l’école.
Bernick a déclaré que le Minnesota avait connu une « augmentation exponentielle » du vapotage chez les jeunes avant même l’arrivée de Juul sur le marché local fin 2017. Et il a affirmé que l’entreprise avait déjà mis fin à certaines de ses pratiques les plus critiquées, suggérant que Juul lui-même n’était pas responsable de la hausse.
Altria Group, basé à Richmond, en Virginie – anciennement connu sous le nom de Phillip Morris Cos. – affirme que cela n’a rien à voir avec la conception de Juul, ni la création de ses fruits et autres saveurs, ni la gestion de l’entreprise.
En fait, a déclaré Geraghty, Juul a cessé de vendre plusieurs de ces saveurs au détail avant qu’Altria n’y investisse. Il a nié que les services de marketing fournis par Altria à Juul pendant environ un an – qui comprenaient l’utilisation de son espace de stockage dans les dépanneurs et les coupons Juul glissés dans les packs Marlboro – aient fait quoi que ce soit pour augmenter le vapotage des jeunes dans le Minnesota. Les statistiques du département de la santé de l’État montrent que le vapotage des jeunes s’est en fait stabilisé dans l’État entre 2017 et 2020, a-t-il déclaré.
Et Geraghty a déclaré qu’Altria n’avait jamais rien gagné sur les ventes de Juul – cela n’aurait fait de l’argent que si la valeur de leur entreprise avait augmenté, ce qui n’a pas été le cas.
Juul fait maintenant appel du rejet de sa demande par la Food and Drug Administration continuer à vendre ses produits de vapotage comme alternative au tabac pour adultes. Juul est toujours poursuivi par New York, la Californie, le Massachusetts, le Nouveau-Mexique, l’Alaska, l’Illinois, la Virginie-Occidentale et le district de Columbia.