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L’ancien suprémo de la F1, Bernie Ecclestone, a pris la défense du président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, sous le feu des critiques, affirmant qu’il ne justifie pas sa « mauvaise réputation ».
Ben Sulayem est devenu une figure controversée depuis qu’il a succédé à l’ancien directeur de l’équipe Ferrari, Jean Todt, en décembre 2021. L’homme de 62 ans est impliqué dans une dispute publique avec son prédécesseur sur les finances de la fédération.
Le président a également été au centre d’allégations de sexisme l’année dernière, la controverse du mois dernier autour du patron de Mercedes, Toto Wolff, et de son épouse Susie, ayant également eu une mauvaise image de la FIA, les 10 équipes ayant publié une déclaration commune prenant leurs distances avec la saga.
Les événements de ces dernières semaines ont encore cristallisé les soupçons selon lesquels tout ne va pas bien au sein de l’instance dirigeante de la F1, puisque Steve Nielsen et Tim Goss ont quitté la FIA coup sur coup.
Ecclestone n’est lui-même pas étranger à la controverse, ayant orchestré la croissance de la F1 pendant quatre décennies – en travaillant en tandem avec le président de la FIA, Max Mosley – avant de quitter son poste de directeur général après le rachat de Liberty Media en 2017.
S’adressant à la publication allemande BILD, Ecclestone a admis qu’il aborderait le travail différemment de la façon dont Ben Sulayem l’a fait – mais a soutenu que le président de la FIA avait de bonnes intentions et avait appris à ses dépens comment fonctionne réellement la F1.
Il a déclaré : « Il fait les choses différemment de moi.
« Mais à mes yeux, c’est un homme simple qui essaie de faire de son mieux pour le sport. Sa mauvaise réputation vient du fait que les gens ne le comprennent pas.
« Il vient juste d’apprendre que les gens qui dirigent une équipe dans ce sport sont différents de ce qu’il pensait qu’ils étaient. »
Les commentaires d’Ecclestone interviennent quelques semaines seulement après que Ben Sulayem a insisté sur le fait qu’il était « le chef de la maison » dans un contexte de tensions croissantes entre la FIA et Liberty, détenteur des droits commerciaux de la F1.
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Il a déclaré au Motorsport Magazin allemand : « Je demande juste de la clarté et de l’équité. Je ne suis pas impliqué dans le cours des actions ni dans la vente des billets. Nous avons juste besoin d’équité ici, c’est ma mission.
«Nous définissons la clarté entre nous et FOM, Liberty. C’est bien. Nous devons comprendre qui je représente. Je représente le chef de la maison. Nous ne sommes pas un prestataire de services ! Non nous ne sommes pas. Je n’arrête pas de le dire et je le crois aussi.
« Mais la friction est parfois saine pour faire ressortir le meilleur. C’est comme avec votre corps : si vous vous réveillez le matin avec de la douleur, vous savez au moins que quelque chose ne va pas.
« Nous voulons le meilleur pour le sport. Je vais vous dire une chose, je vais la dire très humblement et clairement : vous ne vous réveillerez pas demain et la FIA n’est plus là. Pour d’autres, c’est différent.
« Liberty a également le droit de vendre le bail à une autre société. Demain, ce ne pourrait plus être avec eux, mais avec quelqu’un d’autre. Ensuite, je dois m’entendre avec eux. C’est la différence entre nous.
« Je les respecte, ils sont là pour le profit. C’est pourquoi ils l’ont acheté. Sinon, pourquoi achèteraient-ils le bail ? Ce sont des gens intelligents et je les soutiens.
« Mais en même temps, j’ai été élu par les membres de la FIA pour faire de mon mieux pour la FIA. Je ne suis pas payé, je ne m’en plains pas, je le savais déjà.
« Nous sommes une association à but non lucratif. Ce que nous obtenons ne va pas aux actionnaires ou aux administrateurs. Des investissements sont à nouveau réalisés dans l’équipement et la formation pour former de meilleurs commissaires et directeurs de course.
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