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WASHINGTON – Un effort de la Maison Blanche pour contrer l’influence croissante de la Chine dans le Pacifique occidental est devenu mardi la première victime des tentatives républicaines de faire honorer la dette américaine en réduisant les prestations médicales et alimentaires pour les bénéficiaires de l’aide sociale.
Les assistants du président Joe Biden vantaient depuis des semaines sa visite prévue en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans le cadre de la sensibilisation de l’administration aux pays d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique qui sont également courtisés par la Chine. Maintenant, la toute première visite présidentielle là-bas et une réunion avec le Premier ministre James Marape et d’autres dirigeants des pays du Forum des îles du Pacifique ont été annulées pour permettre à Biden de retourner à Washington immédiatement après la conclusion du sommet du G-7 des plus grandes économies démocratiques du monde en Le Japon dimanche.
« Le président doit souvent prendre des décisions difficiles sur comment et où il va passer son temps », a déclaré John Kirby, coordinateur des communications stratégiques du Conseil de sécurité nationale, peu de temps avant l’annonce de la décision de raccourcir le voyage.
Il a ajouté que les dirigeants étrangers apprécient le dilemme de Biden et ne lui en tiendraient pas rigueur.
«Ils comprennent et ils veulent et ils respectent le leadership américain sur la scène mondiale. Ils savent que notre capacité à payer nos dettes est un élément clé du leadership américain », a-t-il déclaré.
La reconnaissance que Biden reviendrait ce week-end est venue alors qu’il s’asseyait à nouveau dans le bureau ovale avec le président de la Chambre Kevin McCarthy et les trois autres principaux dirigeants démocrates et républicains du Congrès. McCarthy, un républicain californien, a poussé la demande de nombreux membres de son caucus d’utiliser l’échéance qui approche de la limite de la dette pour extraire de larges réductions de dépenses et des exigences de travail plus strictes pour le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire et les bénéficiaires de Medicaid.
« Nous passons un moment merveilleux », a plaisanté Biden au début de la réunion, la deuxième de ce type en une semaine. « Tout va bien. »
Après la fin de la réunion d’une heure, McCarthy a de nouveau reproché à Biden d’avoir déclaré pendant des mois qu’il ne « négocierait » pas l’augmentation du plafond de la dette pour payer les dépenses déjà effectuées.
« C’est malheureux que nous soyons là où nous en sommes », a déclaré McCarthy, ajoutant qu’il faisait pression pour des pourparlers depuis sa première visite à la Maison Blanche sur la question en février. « Pendant 97 jours, le président nous a ignorés. »
Un peu plus tard, McCarthy a déclaré aux journalistes du Capitole qu’il pensait que lui et Biden avaient enfin mis en place une structure pour parvenir à un accord et que la réunion de mardi s’était mieux déroulée que celle de la semaine dernière.
«Je pensais que celui-ci était un peu plus productif. Nous sommes loin l’un de l’autre », a-t-il déclaré. « Cela ne signifie pas que nous parviendrons à un accord. Tout ce que cela signifie, c’est que je pense que le processus est un meilleur processus. … La seule chose que je trouve meilleure, c’est que nous avons maintenant une formule, une structure. C’est quelque chose que j’ai demandé en février.
Les États-Unis seront à court de pouvoir d’emprunt statutaire pour payer leurs obligations dès le 1er juin, a averti la secrétaire au Trésor Janet Yellen au début de ce mois, ce qui signifie que le pays pourrait ne pas payer les intérêts sur les obligations en circulation. Même le risque que cela se produise est susceptible d’entraîner une dégradation de la solvabilité des États-Unis, ce qui entraînerait des coûts d’emprunt plus élevés à l’avenir.
La position de McCarthy correspond à celle du chef de facto de son parti, l’ancien président Donald Trump, qui, dans une émission de la mairie de CNN la semaine dernière, a encouragé les républicains à laisser le pays faire défaut s’ils n’obtiennent pas les réductions de dépenses qu’ils souhaitent.
« S’ils ne vous accordent pas de coupes massives, vous devrez faire un défaut », a déclaré Trump, qui a tenté un coup d’État pour rester au pouvoir il y a des années, mais qui est néanmoins en tête des sondages pour l’investiture présidentielle républicaine de 2024.
Pendant le mandat de Trump, le plafond de la dette a été relevé trois fois – deux fois au cours de ses deux premières années, lorsque les républicains contrôlaient les deux chambres du Congrès – sans que les dirigeants du Congrès ne tentent d’obtenir des réductions de dépenses. En fait, l’augmentation du plafond de la dette en 2018 a été associée à un projet de loi de crédits massif qui a éliminé les plafonds de dépenses de l’ère Barack Obama – qui, combinés aux réductions d’impôts de 2017, ont entraîné des déficits annuels de plusieurs milliards de dollars. Le déficit annuel a grimpé en flèche en 2020, la dernière année complète de mandat de Trump, avec les nouvelles dépenses massives causées par la pandémie de COVID-19.
Le journaliste du HuffPost, Jonathan Nicholson, a contribué à cette histoire.