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Le Big Ben de Londres célèbre dimanche le 100e anniversaire de ses « bangs » destinés à sonner le Nouvel An et diffusés en direct dans le monde entier.
Depuis le réveillon du Nouvel An 1923, lorsque l’ingénieur de la BBC AG Dryland est monté sur un toit en face du Parlement britannique pour enregistrer les grèves, la retransmission en direct est devenue une tradition annuelle.
Le son incomparable du « garde-temps de la nation » occupe depuis longtemps une place particulière dans la vie nationale.
Les bangs sont entendus deux fois par jour – à 18 heures et minuit et trois fois le dimanche – sur la radio de la BBC, et au début de l’émission nocturne News at Ten sur la chaîne commerciale ITV.
Leur importance est telle que même au cours du programme de restauration quinquennal récemment terminé, alors qu’ils ont été largement réduits au silence, d’importantes exceptions
ont été faites.
En plus du Nouvel An, Big Ben a également continué à célébrer le jour de l’Armistice et le dimanche du Souvenir, lorsque la nation se souvient de ses morts à la guerre.
Big Ben a également retenti pour marquer le départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne en 2021 et les funérailles nationales de la reine Elizabeth II en 2022.
Après une semaine de tests, le service normal a finalement repris en novembre dernier.
Pendant que le reste de Londres profite du réveillon du Nouvel An, le mécanicien d’horlogerie Andrew Strangeway sera au sommet de la tour Elizabeth de 96 mètres (315 pieds).
La tour abrite l’horloge et ses cinq cloches, dont la plus grande qui donne son surnom à Big Ben.
« Fractions de seconde »
Avec les deux autres membres de l’équipe interne de chronométrage, l’homme de 37 ans effectuera des vérifications de dernière minute pour s’assurer que l’horloge sera « à quelques fractions de seconde d’être correcte ».
Bien que les risques d’accident lors du grand soir soient minimes, Strangeway a déclaré que l’horloge avait subi un désastre dans les années 1970 lorsqu’elle s’était arrêtée à cause de la fatigue du métal.
«Je pense que les chances que quelque chose se passe sérieusement mal sont faibles. Notre principale préoccupation concernant des choses comme le Nouvel An est la suivante : est-ce que ça va se passer et est-ce que ça va être à l’heure », a-t-il déclaré.
Achevée en 1859, la structure était connue sous le nom de Tour de l’Horloge avant d’être rebaptisée Tour Elizabeth en 2012 pour honorer le jubilé de diamant de la défunte reine.
Dans les années précédant la rénovation, les chronométreurs du Parlement comparaient l’heure de la Grande Horloge à celle de l’horloge téléphonique.
Il est désormais calibré par GPS via le National Physical Laboratory britannique.
Mais la méthode de réglage du mécanisme de synchronisation de l’horloge reste démodée : de vieilles pièces de monnaie sont ajoutées ou retirées de poids attachés à deux ressorts hélicoïdaux géants, pour gagner ou perdre une seconde.
« C’est un travail fantastique », a déclaré Strangeway à l’AFP, ajoutant que même lorsqu’il était en déplacement à Londres, il cherchait fréquemment Big Ben et pensait « oui, il fonctionne toujours ».
Il s’est dit très excité à l’idée d’être « juste à côté des cloches… à ce moment où tout le monde regarde cette horloge pour le début de la nouvelle année ».