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Walt Disney Co. a résisté mercredi au défi meurtrier de l’investisseur milliardaire Nelson Peltz alors que les actionnaires ont apporté leur soutien massif au PDG Bob Iger et aux membres nommés du conseil d’administration de la société, mettant ainsi fin à une campagne coûteuse contre le leadership et la stratégie du géant du divertissement de Burbank.
Lors de l’élection au conseil d’administration la plus importante de Disney depuis 20 ans – et l’une des courses aux procurations les plus surveillées des entreprises américaines de mémoire récente – Peltz n’a pas réussi à remporter un siège au conseil d’administration. Les résultats préliminaires ont montré que Peltz a rassemblé environ 31% des voix, selon une personne proche du scrutin mais non autorisée à commenter.
En revanche, Iger a obtenu un retentissant soutien de 94 % des actionnaires, une victoire décisive qui renforce sa popularité auprès des grands investisseurs institutionnels ainsi que des petits actionnaires nostalgiques de l’entreprise, de ses personnages et de ses parcs à thème. Les trois quarts des actionnaires « particuliers » (par opposition aux grands investisseurs institutionnels, tels que les fonds communs de placement) ont voté en faveur de la liste de 12 candidats de Disney, dont Iger, pour le conseil d’administration.
L’allié de Peltz, l’ancien dirigeant de Disney, Jay Rasulo, a également été snobé par les actionnaires, tout comme trois candidats proposés par le petit investisseur activiste Blackwells Capital.
Les totaux des votes étaient préliminaires ; les résultats finaux doivent être certifiés et déposés auprès de la Securities & Exchange Commission.
Malgré sa victoire dans la course aux procurations, Disney doit faire face à des défis commerciaux colossaux et à un mécontentement latent parmi certains de ses actionnaires. Le défi par procuration de cette année a révélé des divisions jamais vues depuis la fin de l’ère Michael Eisner.
Si Peltz avait réussi, cela aurait été considéré comme une réprimande retentissante du conseil d’administration de Disney et d’Iger, qui est revenu dans l’entreprise fin 2022 pour inverser sa fortune chancelante. Peltz aurait pu utiliser son siège au conseil d’administration pour influencer la stratégie de streaming et les plans de rémunération des dirigeants de l’entreprise.
Même avec la défaite de Peltz, Iger et son équipe de direction restent sous pression pour accélérer les plans de redressement de l’entreprise, y compris les efforts visant à rentabiliser son activité de streaming. Disney doit trouver des moyens de préserver la puissance de son empire sportif ESPN et d’autres chaînes de télévision, tout en redynamisant son pipeline de films et en développant son activité dans les parcs à thème et les centres de villégiature.
Et les membres du conseil d’administration ont été chargés de trouver rapidement un successeur compétent pour Iger – une tâche qui échappe à l’entreprise depuis des années.
La prestation dominante de Disney a envoyé un message fort, estiment les analystes.
« Il n’y a vraiment qu’une seule façon de lire ceci : c’est un mandat clair pour Iger », a déclaré Corey Martin, associé directeur basé à Beverly Hills au sein du cabinet d’avocats Granderson Des Rochers et président de sa pratique de financement du divertissement. « Il va… consolider son héritage après son départ, notamment en choisissant son successeur. »
Iger a remercié les actionnaires pour leur soutien lors de l’assemblée annuelle de Disney, qui s’est tenue virtuellement.
« Maintenant que cette course aux procurations distrayante est derrière nous, nous sommes impatients de concentrer 100 % de notre attention sur nos priorités les plus importantes », a déclaré Iger, ajoutant que Disney se concentrerait sur « la création de valeur pour nos actionnaires et l’excellence créative pour nos consommateurs ». »
Peltz, fondateur et PDG de Trian Fund Management, basé à New York, a reconnu le résultat.
« Bien que nous soyons déçus du résultat de cette course aux procurations, Trian apprécie grandement tout le soutien et le dialogue que nous avons eu avec les parties prenantes de Disney », a déclaré mercredi le cabinet de Peltz dans un communiqué. « Nous sommes fiers de l’impact que nous avons eu en recentrant cette société sur la création de valeur et la bonne gouvernance. »
Même si Peltz avait déjà mené avec succès des campagnes militantes auprès d’autres sociétés, notamment Heinz, Procter & Gamble et DuPont, il semblait dépassé et déjoué par Disney, selon les analystes.
« La société Disney est probablement… l’une des cibles les plus difficiles à atteindre », a déclaré Keith Meyer, responsable mondial de la pratique des services aux conseils d’administration chez Major, Lindsey & Africa, qui a dirigé des centaines de conseils d’administration, chef recherches de cadres et de cadres supérieurs.
Meyer a noté que les compétences de l’entreprise dans la gestion de campagnes de marketing et de relations publiques semblaient lui donner l’avantage, d’autant plus que la bataille devenait de plus en plus controversée.
« C’est devenu personnel », a déclaré Meyer. « Tout comme vous allez commercialiser un film ou un film, il s’agit de leur propre avenir. »
La campagne de Peltz a probablement également été vouée à l’échec en raison de l’absence d’un plan clair pour l’avenir.
« Trian était meilleur pour diagnostiquer les problèmes chez Disney que pour fournir des solutions ou des remèdes spécifiques, tangibles et logiques », a écrit Ric Prentiss, analyste des médias chez Raymond James, dans une note aux clients. « Nous sommes heureux que cette distraction soit terminée depuis si longtemps, sans parler du coût élevé (pour l’instant). »
Battre Peltz n’était cependant pas bon marché, malgré les avantages de l’entreprise. Disney avait déclaré dans son rapport de procuration qu’il prévoyait de dépenser jusqu’à 40 millions de dollars pour défendre ses candidats au conseil d’administration et repousser les incursions.
La campagne de procuration s’est concentrée sur la performance médiocre des actions de Disney au cours des cinq dernières années, les résultats inégaux au box-office et les efforts ratés de succession de la société. Mais ce n’était pas suffisant.
« Iger a pu démontrer et expliquer aux actionnaires qu’il avait un plan pour être financièrement responsable tout en investissant dans la croissance future », a déclaré Martin. « Je ne pense pas que Peltz ait été capable d’articuler quoi que ce soit qui se rapproche de ce que l’avenir nous réserve nécessairement au-delà de la simple réduction des coûts. »
Sous le microscope, la décision désastreuse du conseil d’administration de Disney d’embaucher Bob Chapek au poste de PDG il y a quatre ans et de prolonger son contrat moins de six mois avant que les administrateurs ne l’expulsent. Chapek, qui était le remplaçant trié sur le volet d’Iger, a commis plusieurs faux pas coûteux, notamment en permettant à Disney de devenir le fourrage de la campagne de guerre culturelle du gouverneur de Floride, Ron DeSantis. Disney a également accumulé des milliards de dollars de pertes sur le streaming.
Iger est revenu en tant que PDG en novembre 2022 mais, malgré son précédent mandat réussi, il a connu des difficultés au milieu des troubles sociaux de l’année dernière à Hollywood, du passage de l’industrie au streaming et du rachat de la télévision par Netflix.
L’influent conseiller en vote, Institutional Shareholders Service Inc., a recommandé de nommer Peltz au conseil d’administration. Le système de retraite des fonctionnaires de Californie, ou CalPERS, a voté pour ses plus de 6 millions d’actions en faveur de Peltz et Rasulo, affirmant que les deux hommes étaient « qualifiés et capables de diriger les changements nécessaires dans la gouvernance d’entreprise » chez Disney.
Peltz a dévoilé le combat par procuration de Trian l’automne dernier. C’était sa deuxième tentative pour remporter un siège au conseil d’administration, mais il a retiré son effort initial après qu’Iger a annoncé une réduction importante des coûts, qui a finalement abouti à la suppression de 8 000 emplois.
Nelson Peltz, associé fondateur et directeur général de Trian Fund Management, a mené une âpre lutte pour un siège au conseil d’administration de Disney.
(Calla Kessler / Bloomberg via Getty Images)
Trian a passé des mois à marteler Disney avec des exposés de position et des critiques pointues sur les difficultés financières et les appels douteux, comme l’acquisition par Disney en 2019 d’une grande partie des actifs de divertissement de Rupert Murdoch, 21st Century Fox. Un autre point sensible parmi les critiques était la promotion par Disney des messages sociaux à travers ses films et ses émissions.
« Malgré ses nombreux avantages, Disney s’est égaré », a déclaré Trian dans sa lettre aux actionnaires de Disney.
Disney a riposté, avertissant les actionnaires dans une vidéo de campagne politique qu’il serait « perturbateur et destructeur » d’ajouter Peltz et Rasulo au conseil d’administration de la société. Une grande partie du message de l’entreprise s’adressait aux actionnaires détenant de petites participations, notamment aux familles friandes de l’histoire centenaire de l’entreprise.
L’assemblée des actionnaires de Disney a également montré comment l’entreprise, connue pour son image impeccable et familiale, a été plongée dans les soi-disant guerres culturelles et accusée d’épouser des agendas politiques et sociaux.
Un groupe qui s’est exprimé lors de la réunion a proposé de limiter le soutien de Disney aux diverses communautés. Le Centre national conservateur de recherche sur les politiques publiques, apparemment agacé par le soutien de Disney aux groupes LGBTQ, a proposé un mandat obligeant Disney à divulguer les dons de plus de 5 000 $ aux organisations à but non lucratif.
Au cours de la réunion, Scott Shepard, l’avocat général du centre, a accusé Iger d’utiliser Disney pour faire avancer la prétendue « vision du monde de niche extrême » du PDG en essayant de faire de « Disney synonyme d’idéologie radicale de genre nourrie de force », ce qui, selon Shepard, aliénait l’entreprise. base de fans principale. Sa mesure a échoué.
Les actionnaires ont été autorisés à poser des questions avant la réunion de 53 minutes, et l’un d’eux a demandé s’il était « possible pour Disney de rester en dehors des agendas politiques et sociaux et de simplement proposer du divertissement ? »
Iger a déclaré que l’entreprise a « la responsabilité d’être présente dans la salle, mais nous savons que notre travail ne consiste pas à faire avancer un quelconque programme ».
« Nous continuons à avoir un impact positif sur le monde et à inspirer les générations futures, comme nous le faisons depuis plus de 100 ans », a-t-il déclaré. « Tant que j’occuperai ce poste, je continuerai à être guidé par le sens de la décence et du respect et nous ferons toujours confiance à notre instinct.
Blackwells Capital est intervenu plus tôt cette année en nommant un trio de candidats au conseil d’administration de Disney. Mais les efforts de Blackwell ont été éclipsés par la présence de Peltz, dont la campagne a été soutenue par le soutien et les actions importantes de l’ancien président de Marvel Entertainment, Isaac « Ike » Perlmutter, qui a été évincé de Disney il y a un an.
Disney a allégué que Perlmutter avait une rancune contre la société et contre Iger, et que cela alimentait les attaques amères et personnelles ainsi que la campagne visant à secouer le conseil d’administration.
Les campagnes de l’opposition n’ont pas constitué une menace directe pour le maintien au pouvoir d’Iger ; sa réélection au conseil d’administration n’a pas été contestée. L’entreprise s’est néanmoins battue pour éviter les divisions qui pourraient affaiblir la position du célèbre chef.
L’été dernier, Disney a prolongé le contrat d’Iger jusqu’en 2026 pour lui donner la possibilité de mener à bien son plan de redressement. Le conseil d’administration avait également besoin de temps pour sélectionner son éventuel remplaçant et se sentir à l’aise avec celui-ci.
Au cours des dernières semaines de la campagne, Disney a apporté son soutien à de grands noms, notamment Eisner, Laurene Powell Jobs, fondatrice d’Emerson Collective ; Le créateur de « Star Wars » George Lucas et les héritiers des fondateurs de l’entreprise Walt et Roy Disney.
Bien avant le vote, Wall Street avait exprimé sa confiance en Iger et son équipe.
L’action Disney a gagné 30 % cette année, alimentée en grande partie par les solides bénéfices de Disney au premier trimestre. Les actions ont grimpé après que Disney ait dépassé les attentes avec un bénéfice net de 2,15 milliards de dollars au premier trimestre, soit une augmentation de 58 % par rapport à la période de l’année précédente. Ces solides bénéfices ont coïncidé avec des mesures qui ont fait la une des journaux, notamment la diffusion du film Eras Tour de Taylor Swift sur Disney+ et un investissement de 1,5 milliard de dollars dans Epic Games, fabricant de « Fortnite ».
Mercredi, les actions ont chuté de 3 % à 118,98 $.
« Nous souhaitons le meilleur à toutes les parties prenantes de la société, y compris le conseil d’administration et l’équipe de direction de Disney », a déclaré Trian dans son communiqué. « Nous surveillerons la performance de la société et nous concentrerons sur sa réussite continue. »