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Critique de livre
Le Lede : Dépêches d’une vie dans la presse
Par Calvin Trillin
Maison aléatoire : 336 pages, 31 $
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Le dernier recueil de Calvin Trillin, « The Lede : Dispatches From a Life in the Press », rappelle qu’il n’y a personne de mieux travaillant dans le journalisme aujourd’hui – ou, comme Trillin aime l’appeler, dans « le métier » – que lui.
Au cours des 60 dernières années, Trillin a écrit sur le mouvement des droits civiques, les relations raciales, la politique, le journalisme, les meurtres et la nourriture. Pendant 15 ans, il a écrit un long récit toutes les trois semaines pour le New Yorker ; il a également écrit des reportages plus courts, des sketches comiques et des doggerel pour Nation, Time et ailleurs.
« La Lede » rassemble 42 de ces pièces, à la fois humoristiques et sérieuses. Comme pour les recueils précédents de Trillin — « Killings », « Jackson, 1964 » et autres — le livre se concentre autour d’un thème ; dans ce cas, le secteur de l’information. Il dresse le portrait des journalistes, examine l’évolution des rédactions, se moque des experts. Il revient sur l’année qu’il a passée à couvrir le Sud pour le magazine Time et se penche sur la question de l’objectivité journalistique face au mal.
« Je n’ai pas prétendu que nous couvrions une lutte dans laquelle tous les camps – celui qui pensait, par exemple, que tous les citoyens américains avaient le droit de voter et celui qui pensait que les gens qui agissaient sur la base de telles convictions devraient avoir leur maisons incendiées – avait un argument tout aussi convaincant à faire valoir.
Son livre nous rappelle non seulement son brillant exercice du métier, mais aussi ce qu’était autrefois ce métier.
Trillin est un journaliste assidu et un écrivain subtil, et sa prose se lit comme si elle avait été à la fois écrite sans effort et conçue avec soin et minutie. Souvent, il ajoute un détail étrange au début d’une pièce (connue sous le nom de « pièce d’or »), puis mentionne plus tard ce détail encore et parfois encore, pour un effet humoristique. Son timing comique est impeccable.
« The Lede » est organisé par thème, mais les pièces individuelles ne sont pas étiquetées, et ce n’est donc qu’après avoir plongé dans une bande dessinée comme « Corrections » ou « The 401st » et commencé à rire que vous commencez à réaliser que rien dedans ne devrait être pris au sérieux. Ce n’est pas frustrant ; c’est un délice.
Des pièces plus sérieuses incluent des hommages à des journalistes disparus tels que Molly Ivins, Russell Baker et Morley Safer ; une rétrospective sur l’année de Trillin couvrant les Freedom Riders ; un profil de la journaliste policière du Miami Herald, Edna Buchanan ; et un examen de l’époque bizarre où un critique de cinéma aux manières douces du Dallas Times Herald a assumé le personnage d’un redneck nommé Joe Bob afin de revoir des films slasher trash.
« La vie et l’époque de Joe Bob Briggs, jusqu’à présent » est un article brillant qui tisse les thèmes de la guerre des journaux, du monde insulaire des hommes d’affaires de Dallas, de la question de l’honnêteté et du goût dans le journalisme, de la frontière ténue entre parodie et cruauté, et de la étrange sorte de crise subie par l’inventeur de Joe Bob, un jeune écrivain nommé John Bloom.
En lisant toutes ces pièces ensemble, le lecteur remarque certaines des habitudes de Trillin — non seulement son utilisation des pièces d’or et de l’expression « le commerce », mais aussi son utilisation occasionnelle de sources anonymes ou, du moins, vagues pour certaines de ses meilleures descriptions et observations.
Dans « The Life and Times », Trillin souligne que la chronique de Joe Bob « présentait des problèmes particuliers. L’un d’eux était ce que les gens appelaient le facteur Archie Bunker – le problème de savoir si la chronique se moquait de Joe Bob ou des gens dont Joe Bob se moque.
Dans « This Story Just Won’t Write », ses souvenirs de travail pour Time, il mentionne un éditeur, « un homme au physique malheureux et réputé pour courir après les chercheurs autour de son bureau, [who] était connu, dans son dos, sous le nom de Horny Avocado.
Et dans « Alternatives », qui examine l’évolution des hebdomadaires alternatifs, deux écrivains qui assistaient à une conférence ressemblaient à « un punk rocker à la retraite et son manager. … Pendant le reste de la conférence, ils ont été appelés « les deux messieurs en costume ».
Ces observations anonymes sont si pertinentes et pleines d’esprit qu’on pourrait pardonner au lecteur de penser que peut-être les « gens » qui ont dit ces choses étaient en réalité Trillin lui-même. C’est l’homme qui, après tout, a un jour qualifié Al Gore de « objet semblable à un homme ».
Dans son ensemble, « Lede » dresse le portrait d’un monde journalistique en voie de disparition – des journaux principalement, mais aussi des magazines. Il ne contient aucune trace de sentimentalité ; Trillin est trop lucide pour ça. Mais les lecteurs pourraient se sentir démunis, en constatant à quel point les choses ont changé au cours des 60 années qui se sont écoulées depuis qu’il a commencé à écrire, à quel point les journaux ont diminué, à quel point les guerres entre journaux étaient autrefois intenses, combien d’écrivains plus grands que nature sont morts ou sont partis. Bref, comment les choses se passaient dans le métier.
Hertzel est critique littéraire au Minnesota et auteur d’un mémoire intitulé « News to Me ».