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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER: La fusée Atlas V de United Launch Alliance transportant le vaisseau spatial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) de la NASA décolle du Space Launch Complex 41 de la base aérienne de Cap Canaveral,
Par Steve Gorman
(Reuters) – Une capsule de la NASA transportant le plus grand échantillon de sol jamais collecté sur un astéroïde devrait revenir sur Terre dimanche, pour traverser l’atmosphère et être parachutée dans le désert de l’Utah pour livrer son spécimen céleste aux scientifiques.
Le vaisseau spatial robotisé OSIRIS-REx devrait libérer la capsule en forme de boule de gomme, transportant environ une tasse de matière graveleuse d’astéroïde, à 6 h 42 HAE (10 h 42 GMT) pour une descente finale vers la Terre, culminant un voyage de sept ans.
Il est prévu que la capsule atterrisse un peu plus de quatre heures plus tard dans une zone d’atterrissage de 650 kilomètres carrés à l’ouest de Salt Lake City, sur le vaste champ d’essai et d’entraînement de l’armée américaine dans l’Utah.
Le succès de la mission, un effort conjoint de la NASA et de l’Université de l’Arizona, marquerait le troisième échantillon d’astéroïde, et de loin le plus gros, jamais renvoyé sur Terre pour analyse, après deux missions similaires de l’agence spatiale japonaise se terminant en 2010 et 2020.
OSIRIS-REx a collecté son spécimen sur Bennu, un petit astéroïde riche en carbone découvert en 1999 et classé comme « objet géocroiseur » car il passe relativement près de notre planète tous les six ans, bien que les chances d’un impact soient considérées comme faibles. .
Apparemment constitué d’un amas de roches, comme un tas de décombres, Bennu ne mesure que 500 mètres (1 600 pieds) de diamètre, ce qui le rend légèrement plus large que l’Empire State Building. Il est haut mais minuscule par rapport à l’astéroïde Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années. il y a des années, en éliminant les dinosaures.
RELIQUE PRIMORDIALE
Comme les autres astéroïdes, Bennu est une relique du premier système solaire. Parce que sa chimie et sa minéralogie actuelles sont pratiquement inchangées depuis leur formation il y a environ 4,5 milliards d’années, elles contiennent des indices précieux sur les origines et le développement de planètes rocheuses telles que la Terre.
Il peut même contenir des molécules organiques similaires à celles nécessaires à l’émergence des microbes.
Des échantillons renvoyés il y a trois ans par la mission japonaise Hayabusa2 depuis Ryugu, un autre astéroïde proche de la Terre, contenaient deux composés organiques, renforçant l’hypothèse selon laquelle des objets célestes tels que des comètes, des astéroïdes et des météorites qui ont bombardé la Terre primitive ont ensemencé la jeune planète avec le ingrédients primordiaux pour la vie.
OSIRIS-REx a été lancé en septembre 2016 et a atteint Bennu en 2018, puis a passé près de deux ans en orbite autour de l’astéroïde avant de s’aventurer suffisamment près pour prélever un échantillon du matériau de surface meuble avec son bras robot le 20 octobre 2020.
Le vaisseau spatial a quitté Bennu en mai 2021 pour une croisière de 1,2 milliard de milles (1,9 milliard de kilomètres) vers la Terre, comprenant deux orbites autour du soleil. Si le contrôle de mission ordonne le largage de la capsule de retour d’échantillons comme prévu, elle sera larguée à moins de 67 000 milles de la Terre pour la dernière étape de son vol de retour.
Frappant la haute atmosphère à 35 fois la vitesse du son, la capsule devrait devenir rougeoyante lorsqu’elle plonge vers la terre et les températures à l’intérieur du vaisseau culminent à 5 000 degrés Fahrenheit (2 800 °C).
Les parachutes sont conçus pour se déployer vers la toute fin de la descente, ralentissant la capsule à environ 18 km/h avant qu’elle ne tombe doucement sur le sol désertique du nord-ouest de l’Utah.
L’échantillon de Bennu est estimé à 250 grammes (8,8 onces), dépassant de loin les 5 grammes de matière ramenés de Ryugu en 2020 ou le minuscule spécimen livré de l’astéroïde Itokawa en 2010.
Les scientifiques espèrent que l’intégrité de la capsule et de la cartouche interne contenant le matériau de l’astéroïde sera maintenue tout au long de la rentrée et de l’atterrissage, gardant ainsi l’échantillon intact et exempt de toute contamination terrestre.
À son arrivée, l’échantillon sera transporté par hélicoptère vers une « salle blanche » du champ de tir de l’Utah pour un premier examen, puis transporté au Johnson Space Center de la NASA à Houston, pour être divisé en spécimens plus petits promis à quelque 200 scientifiques répartis dans 60 laboratoires autour. le monde.
La partie principale du vaisseau spatial OSIRIS-REx, quant à elle, devrait continuer à explorer un autre astéroïde géocroiseur, nommé Apophis.