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CANBERRA, Australie (AP) — Un opérateur de croisière qui n’a pas réussi à annuler un voyage au départ de Sydney qui a conduit à une épidémie majeure de COVID-19 a été jugé négligent dans son devoir de diligence envers les passagers dans un recours collectif australien mercredi.
Le paquebot Ruby Princess a quitté Sydney le 8 mars 2020, avec 2 671 passagers à bord pour une croisière de 13 jours vers la Nouvelle-Zélande, mais est revenu 11 jours plus tard, alors que les frontières australiennes se fermaient. Le COVID-19 s’est propagé à 663 passagers et a coûté la vie à 28 personnes.
La passagère Susan Karpik était la principale plaignante dans l’affaire contre le croisiériste anglo-américain Carnival et sa filiale Princess Cruises, propriétaire du navire.
Le juge de la Cour fédérale, Angus Stewart, a jugé que Carnival avait fait preuve de négligence au sens de la loi australienne sur la consommation en autorisant le départ de la croisière dans les premiers mois de la pandémie. Il a déclaré que Carnival avait le devoir de prendre raisonnablement soin de sa santé et de sa sécurité en ce qui concerne le COVID-19.
« J’ai constaté qu’avant l’embarquement des passagers sur le Ruby Princess pour la croisière en question, les personnes interrogées connaissaient ou auraient dû connaître le risque accru d’infection par le coronavirus sur le navire et ses conséquences potentiellement mortelles et que leurs procédures de contrôle des passagers et il était peu probable que les membres de l’équipage soient en mesure d’éliminer toutes les personnes infectieuses », a déclaré Stewart.
Carnival avait déjà connu des épidémies lors de ses croisières le mois précédent à bord du Grand Princess au large de la Californie et du Diamond Princess au large du Japon, a indiqué le juge.
Carnival n’a pas expliqué pourquoi il offrait l’annulation gratuite pour toutes les croisières dans le monde partant du 9 mars – le lendemain du départ du Ruby Princess – et avait suspendu toutes les croisières le 13 mars, a-t-il déclaré.
« À la connaissance des personnes interrogées, poursuivre la croisière comportait un risque important d’épidémie de coronavirus avec de possibles conséquences désastreuses, mais ils ont néanmoins procédé », a déclaré Stewart.
Susan Karpik avait poursuivi Carnival pour plus de 360 000 dollars australiens (230 000 dollars).
Cependant, elle n’a reçu que 4 423,48 AU$ (2 823,28 $) pour ses frais médicaux, notamment pour des raisons telles que le juge n’a pas reconnu qu’elle souffrait d’une longue COVID et que Carnival avait remboursé tous les billets des passagers.
Mais elle s’est dite satisfaite du résultat.
«J’ai été très satisfait de cette découverte. Et j’espère que les autres passagers seront également satisfaits de cette découverte », a-t-elle déclaré aux journalistes devant le tribunal.
« J’espère que cette découverte leur apportera un peu de réconfort car ils sont tous passés par l’usine et en sont revenus », a-t-elle ajouté.
Son avocate, Vicky Antzoulatos, a déclaré que les autres passagers ayant subi des conséquences plus graves du fait de leur maladie pouvaient s’attendre à des indemnités plus importantes.
Alors que les symptômes de Susan Karpik étaient relativement légers, son mari Henry Karpik a passé deux mois à l’hôpital et a failli mourir de son infection.
« Le mari de Susan a été gravement blessé, nous nous attendons donc à ce qu’il ait une réclamation substantielle, et ce sera la même chose pour un certain nombre de passagers du navire », a déclaré Antzoulatos.
Chaque passager devra prouver ses réclamations à moins que Carnival n’accepte de régler, a-t-elle déclaré.
« Cela a pris beaucoup de temps et c’est une victoire très complète pour les passagers du Ruby Princess », a déclaré Antzoulatos.
Carnival Australia a déclaré dans un communiqué qu’elle étudiait le jugement en détail.
« La pandémie a été une période difficile dans l’histoire de l’Australie, et nous comprenons à quel point elle a été déchirante pour les personnes touchées », a déclaré Carnival.