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© Reuter. Zhao Changpeng, fondateur et directeur général de Binance, salue le public lors d’un événement à Athènes, Grèce, le 25 novembre 2022. REUTERS/Costas Baltas/File Photo
Par Tom Wilson
LONDRES (Reuters) – L’homme le plus puissant de la cryptographie a perdu sa couronne – et pourrait également voir sa liberté réduite.
Le chef de Binance, Changpeng Zhao, a démissionné mardi et a plaidé coupable d’avoir enfreint les lois américaines anti-blanchiment d’argent dans le cadre d’un règlement de 4,3 milliards de dollars mettant fin à une enquête de plusieurs années sur la plus grande bourse de cryptographie au monde, ont déclaré les procureurs.
L’accord avec le ministère de la Justice, qui fait partie d’un vaste accord entre Binance et d’autres agences américaines, résout les accusations criminelles pour conduite d’une activité de transfert d’argent sans licence, complot et violation des réglementations en matière de sanctions.
Cela laisse également l’avenir de Zhao incertain.
« Aujourd’hui, j’ai démissionné de mon poste de PDG de Binance », a tweeté Zhao. « Certes, ce n’était pas facile de lâcher prise émotionnellement. Mais je sais que c’est la bonne chose à faire. J’ai commis des erreurs et je dois en assumer la responsabilité. »
Zhao, connu sous le nom de CZ, paiera personnellement 50 millions de dollars et n’aura pas le droit de s’impliquer dans Binance.
Les directives américaines en matière de détermination des peines prévoient une peine de prison de 10 à 18 mois pour les accusations portées contre lui. Les procureurs demandent une peine de 18 mois de prison, a rapporté le New York Times.
Zhao et ses avocats n’ont pas répondu aux appels sollicitant des commentaires.
DE GRANDES AMBITIONS
Après avoir lancé Binance à Shanghai en 2017, Zhao a rêvé grand. « Nous voulons conquérir l’ensemble du marché ! » » a-t-il déclaré au personnel d’un groupe de discussion de l’entreprise cette année-là.
Le PDG de 46 ans n’a pas hésité à croire en développant son échange cryptographique. Même cette année, Zhao sentait qu’un objectif majeur était à sa portée.
« L’idée qu’une start-up de cinq ans puisse mûrir et fonctionner au même niveau qu’une institution financière qui existe depuis 200 ans était autrefois impossible à imaginer », a écrit Zhao en janvier dans un bilan de l’année précédente. . « Mais nous y sommes presque aujourd’hui. »
Dans cette revue, Binance a salué ses progrès dans la conformité aux réglementations à travers le monde. La bourse s’est efforcée tout au long de l’année de renforcer les contrôles des clients, a-t-elle déclaré, en développant la « meilleure équipe de sécurité et de conformité » de crypto.
L’objectif public de Zhao de faire partie de tout cela a été anéanti par le plaidoyer de culpabilité et le règlement de mardi.
« En ne respectant pas la loi américaine, Binance a permis aux criminels de déplacer facilement leurs fonds volés et leurs produits illicites sur ses bourses », a déclaré mardi le procureur général américain Merrick Garland. « Binance a également fait plus que simplement ne pas se conformer à la loi fédérale. Elle a fait semblant de s’y conformer. »
« ZHAO NE RÉPOND À PERSONNE »
Zhao est né en Chine avant de s’installer au Canada en 1989 à l’âge de 12 ans, deux mois après la répression des manifestants pro-démocratie sur la place Tiananmen en Chine, a-t-il écrit dans un blog l’année dernière.
Le magnat a sillonné le monde dans sa quête du succès, travaillant à Tokyo et à New York avant de s’installer à Shanghai, où il a adopté la cryptographie et fondé Binance.
Son expansion fut spectaculaire. Binance est devenu le plus grand échange cryptographique au monde en six mois.
Bien que sa part de marché ait diminué cette année, elle représente toujours environ la moitié des volumes mondiaux de transactions cryptographiques, selon le cabinet de recherche CCData.
Dès les débuts de l’entreprise, Zhao a gardé une emprise étroite sur Binance, en tant que leader puissant attaché au secret et concentré sur la domination du marché, selon un rapport de Reuters de l’année dernière. En tant que PDG, il est resté maître des moindres détails opérationnels, tout en publiant des selfies sur les réseaux sociaux avec les dirigeants mondiaux et les maires des villes.
Zhao a installé un cercle restreint d’associés, dont beaucoup avaient travaillé ou étudié en Chine, vers des postes de premier plan. Le co-fondateur Yi He dirige désormais la branche capital-risque de Binance, ainsi que d’autres départements clés.
Alors que Binance recrutait davantage dans les mondes financiers et réglementaires traditionnels, le contrôle strict de Zhao sur son entreprise n’a pas diminué. L’entreprise, qui se qualifie elle-même d’« écosystème », a créé plus de 70 entités, la plupart contrôlées par Zhao personnellement.
« Zhao ne répond à personne d’autre qu’à lui-même », a écrit la Commodity Futures Trading Commission en mars après avoir poursuivi Binance pour avoir mis en œuvre ce qu’elle a appelé un programme de conformité « simulacre ».
On ne sait pas encore si Zhao abandonnera désormais le contrôle de ces entreprises. Entre-temps, l’un de ses représentants prendra la direction de Binance.
Richard Teng, un cadre supérieur de Binance qui a rejoint Binance en 2021, est le nouveau PDG, a publié Zhao sur les réseaux sociaux mardi. Teng « garantira à ce que Binance réalise notre prochaine phase de sécurité, de transparence, de conformité et de croissance », a-t-il déclaré.