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George Russell de Mercedes a suggéré que Red Bull ralentisse pour empêcher la FIA de le faire, ce qui a conduit à une réponse ironique du directeur de Red Bull, Christian Horner.
Ce fut un début de campagne F1 2023 dominant pour Red Bull, qui a maintenant représenté les trois pole positions et victoires jusqu’à présent cette saison.
La dernière de ces victoires a été le Grand Prix d’Australie, où Max Verstappen a remporté sa deuxième victoire de la campagne à l’issue d’une course très mouvementée à Albert Park.
C’était en fait Russell qui menait au début, lui et son coéquipier Mercedes Lewis Hamilton dépassant le poleman Verstappen au départ, bien que la première apparition intempestive des drapeaux rouges ait effectivement mis fin aux espoirs de victoire de Russell, avant qu’une panne de l’unité de puissance ne le fasse officiellement.
Verstappen a ensuite dépassé Hamilton et a remporté la victoire dans une course qui s’est terminée derrière la voiture de sécurité après plusieurs périodes de drapeau rouge, la plus grande marge de Verstappen devant à n’importe quelle étape étant d’environ neuf secondes.
Et ce serait après la course lorsque Russell a affirmé sur le podcast BBC Checkered Flag que Red Bull « retenait à coup sûr » les performances, leur tampon sur le pilote non-Red Bull le plus rapide ayant été de 39 secondes lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn, et puis près de 21 secondes en Arabie Saoudite.
Russell a suggéré que Red Bull faisait cela « parce que plus ils semblent rapides, plus le sport va essayer de les retenir d’une manière ou d’une autre », qu’une référence à la façon dont dans le passé les changements de règles ou les directives techniques se sont souvent produits lorsqu’un certaine équipe ou pilote est largement dominant.
L’équipe Mercedes de Russell sait que c’est vrai, leur série de huit titres de constructeurs prenant fin lorsque le tout nouveau règlement technique est entré en vigueur à partir de 2022, permettant à Red Bull de se hisser au sommet, une situation que Horner a utilisée dans le cadre de sa réponse à la demande de Russell.
« C’est très généreux de sa part », a déclaré Horner aux journalistes en répondant à la théorie de Russell. « Il connaîtrait trop bien de son équipe ce genre d’avantages. »
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Quant à la raison pour laquelle Red Bull ne démarrait pas à un rythme aussi alarmant de nœuds cette fois, même en tenant compte des périodes de voiture de sécurité et des arrêts du drapeau rouge, Horner a suggéré que la gestion des pneus était derrière cela, la stratégie optimale ayant été un arrêt unique lorsque la course se déroulait avec un certain sentiment de normalité.
« Il y a toujours un élément de gestion qui se passe dans n’importe quelle course », a déclaré Horner. « Parce que c’était une course à arrêt unique et une course à arrêt unique très précoce, il y avait bien sûr un élément de gestion des pneus en cours. »
Verstappen lui-même avait donné après la course une indication à quel point Red Bull pouvait être dominant, après avoir admis qu’il avait pris le départ facilement avec la paire Mercedes, Hamilton en particulier, car il savait « que nous avions une voiture rapide » ce qui signifiait « même perdre une ou deux places n’était pas la fin du monde ».
Néanmoins, Mercedes a au moins pu refuser à Red Bull un troisième doublé consécutif depuis que Hamilton a franchi la ligne P2, son meilleur résultat de la saison jusqu’à présent.