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Un an après que les Dodgers ont tourné le dos à Cody Bellinger, le cogneur gaucher mercuriel aurait accepté un contrat de 80 millions de dollars sur trois ans avec les Cubs de Chicago.
Bellinger vient de connaître une formidable saison de rebond avec les Cubs en 2023, ce qui l’a mis en position pour le salaire d’agent libre. Cependant, au fur et à mesure que l’intersaison avançait, il est devenu clair que de nombreuses équipes étaient réticentes à s’engager à long terme avec lui en raison des fortes fluctuations de sa production avec les Dodgers.
L’accord de Bellinger avec les Cubs était signalé pour la première fois par ESPN tard samedi soir. Le contrat comprendrait des clauses de non-participation après chacune des deux premières années.
Bellinger, défenseur central et joueur de premier but, a connu des saisons extrêmement médiocres en 2021 et 2022 avec les Dodgers après une saison 2020 moyennement raccourcie par le COVID et trois formidables campagnes pour commencer sa carrière dans les ligues majeures de 2017 à 2019. Il a été le joueur le plus utile de la Ligue nationale en 2019 et la recrue de l’année en 2017.
L’agent de Bellinger, Scott Boras, a souligné les blessures survenues en 2020 et 2021 comme principale raison de son déclin. « Un Cody en bonne santé est le MVP à cinq outils », a déclaré Boras à plusieurs reprises. Pourtant, le marché de Bellinger a diminué à mesure que plusieurs prétendants potentiels – dont les Giants de San Francisco, les Yankees de New York, les Mets de New York et les Blue Jays de Toronto – ont acquis des joueurs de centre moins chers.
Le marché de Bellinger s’est contracté en décembre et jusqu’au début de la nouvelle année. L’échange des Yankees contre Juan Soto les a retirés du tirage au sort sur le terrain, et les Giants ont comblé le vide de leur champ central en signant l’importateur sud-coréen Jung Hoo Lee pour un contrat de 113 millions de dollars sur six ans, surenchérissant sur les Cubs et les Padres de San Diego.
D’autres prétendants potentiels ont opté pour des options à court terme relativement peu coûteuses. Les Blue Jays ont re-signé le voltigeur de centre Kevin Kiermaier pour un contrat d’un an de 10,5 millions de dollars et ont ajouté le polyvalent Isiah Kiner-Falefa à un contrat de deux ans de 15 millions de dollars. Les Mets ont signé un contrat d’un an avec le voltigeur de centre Harrison Bader pour 10,5 millions de dollars et les Mariners ont passé l’intersaison à réduire leur salaire.
Il est vite devenu évident qu’un retour chez les Cubs était la meilleure option pour Bellinger. Le projet de Chicago de céder le terrain central à la recrue Pete Crow-Armstrong s’est heurté à un problème lorsque l’ancienne star de Studio City Harvard-Westlake High a semblé dépassée lors d’une brève audition en septembre, obtenant un score de 0 sur 14 avec sept retraits au bâton. Crow-Armstrong est toujours considéré comme l’un des meilleurs espoirs du baseball.
Bellinger est l’un des cinq meilleurs agents libres représentés par Boras qui ont entamé la dernière semaine de février sans contrat. Blake Snell, lauréat du prix Cy Young de la Ligue nationale, son compatriote partant gaucher Jordan Montgomery, le joueur de troisième but Gold Glove Matt Chapman et le frappeur désigné JD Martinez ne sont toujours pas signés.
Repêché par les Dodgers en 2013 à la sortie du lycée à l’âge de 17 ans, Bellinger a été spectaculaire lors de ses débuts dans les ligues majeures en 2017, réussissant 39 circuits et réalisant 97 points tout en remportant le prix de recrue de l’année de la NL lors d’un vote unanime.
Au cours des deux années suivantes, il est apparu que Bellinger pourrait figurer sur une piste du Temple de la renommée, réussissant 25 circuits tout en disputant les 162 matchs en 2018 et remportant le prix NL MVP en 2019 tout en affichant une ligne oblique de .305/.402/.629. . À seulement 23 ans, Bellinger a réussi 47 circuits et réalisé 115 points.
Sa performance a commencé à baisser en 2020, la saison raccourcie par COVID au cours de laquelle les Dodgers ont remporté les World Series. Bellinger a frappé 0,239 et son pourcentage de base plus slugging est tombé à 0,789 contre 1,085 un an plus tôt.
Un point culminant a été son home run qui a donné l’avantage aux Dodgers lors du septième match de la série de championnat de la NL contre les Braves d’Atlanta. Mais en retournant à l’abri, il a subi une blessure à l’épaule cognant l’avant-bras avec son coéquipier Kiké Hernández, une maladie qui a contribué à son déclin les deux années suivantes.
Les chiffres de Bellinger se sont effondrés en 2021 au milieu de nombreux changements de swing et de récessions prolongées. Il a frappé un .165 incroyablement bas avec un .542 OPS, ne réussissant que 10 circuits tout en manquant deux mois après avoir subi une fracture capillaire à la jambe gauche la première semaine de la saison.
La production piétonne s’est étendue jusqu’en 2022 lorsque sa ligne slash était de .210/.265/.389 en 144 matchs. Le salaire de Bellinger avait grimpé grâce à l’arbitrage à 11,5 millions de dollars en 2020, 16,1 millions de dollars en 2021 et 17 millions de dollars en 2022. Il lui restait un an d’arbitrage supplémentaire, mais les Dodgers ont refusé de faire une offre et, en tant qu’agent libre, il a signé un contrat d’un an, Accord de 17,5 millions de dollars avec les Cubs.
Les décideurs des Dodgers étaient incapables d’expliquer les difficultés de Bellinger, le président des opérations baseball, Andrew Friedman, déclarant: « C’est l’un des changements les plus spectaculaires auxquels j’ai jamais participé. »
« J’aurais aimé que nous puissions faire plus pour le soutenir et lui apporter plus de cohérence », a déclaré le manager Dave Roberts. « Mais parfois, on n’a tout simplement pas de réponses. »
Le contrat relais d’un an était la meilleure option de Bellinger, et les Cubs lui ont versé 12,5 millions de dollars en 2023 avec un rachat de 5 millions de dollars pour 2024, que Bellinger a exercé en refusant une option d’un an de 25 millions de dollars. Et pourquoi pas? Il a ressuscité sa carrière au cours de sa seule saison à Wrigley Field, remportant le prix du retour de l’année, et sentait qu’il s’était préparé pour un gros contrat.
Il s’avère que Boras a négocié une valeur annuelle moyenne élevée de 26,67 millions de dollars, mais la durée de l’accord est plus courte que prévu. Les clauses de non-participation donnent à Bellinger la liberté de rechercher un accord plus long si sa résurgence se poursuit.
Les mesures avancées suggèrent que Bellinger a eu extrêmement de chance en 2023, lorsqu’il a atteint 0,307 avec 26 circuits, 97 points produits et 20 buts volés. Sa vitesse de sortie moyenne de 87,9 mph était la plus basse de sa carrière et sa moyenne au bâton attendue de 0,268 était bien inférieure à ce qu’il avait affiché. Il a réduit ses retraits au bâton, passant d’un sommet en carrière de 27,3 % en 2022 à 20,1 % en 2023.
Bien que sa carrière dans la surface des frappeurs ait été des montagnes russes, Bellinger a toujours été un joueur défensif d’élite au champ central et au premier but, augmentant ainsi sa valeur. Une image déterminante de la série mondiale des Dodgers en 2020 est celle de Bellinger effectuant une capture sautée contre le mur pour priver Fernando Tatis Jr. des Padres d’un circuit dans la série de la division NL.
C’est aussi un baserunner exceptionnel et compte 82 buts volés en 102 essais, soit un taux de réussite supérieur à 80 %.
Les Dodgers se sont tournés vers la recrue James Outman au centre du terrain la saison dernière, comme Bellinger, un gaucher. Outman a répondu aux attentes, avec une frappe de 0,248 avec 23 circuits, 70 points produits et 16 buts volés tout en terminant troisième dans le vote de la recrue de l’année. Outman, 26 ans, a reçu le minimum de 722 000 $ de la ligue et est sous le contrôle de l’équipe jusqu’à la saison 2028.