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Critique de livre
3 nuances de bleu : Miles Davis, John Coltrane et Bill Evans et l’empire perdu du cool
Par James Kaplan
Pingouin : 484 pages, 35 $
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Vous savez exactement où va « 3 Nuances de Bleu » dès la première page, même depuis la couverture. Vous prévoyez le moment où ses trois nuances se mélangeront, se brouilleront et, l’espace d’un instant incandescent, n’en feront plus qu’une. Mais l’anticipation et l’excitation ne diminuent toujours pas.
Le biographe de Frank Sinatra, James Kaplan, a jeté son dévolu sur trois géants du jazz – Miles Davis, John Coltrane et Bill Evans – alors que leur vie et leur art mènent à l’enregistrement de « Kind of Blue », l’album phare de Davis de 1959 sur lequel Coltrane était présent. saxophone ténor et Evans au piano. L’album marque un sommet commercial et créatif dans le jazz, le sommet de ce que Kaplan, dans le sous-titre du livre, appelle « L’empire perdu du cool ».
En chemin, nous rencontrons une liste de soutien comprenant certains des plus grands esprits et talents de la musique du 20e siècle.
Il y a Charlie Parker, le virtuose du sax qui, avec le trompettiste Dizzy Gillespie, a pratiquement créé le bebop et qui a laissé de nombreux adeptes se démener pour imiter chacun de ses mouvements – y compris, tragiquement, son insatiable dépendance à l’héroïne.
Il y a Thelonious Monk, le compositeur et pianiste ours qui pensait à des rythmes que d’autres ne pouvaient pas comprendre.
Il y a Ornette Coleman, le saxophoniste né au Texas dont les expériences sont allées plus loin que Coltrane (du moins pendant un certain temps) et ont laissé de nombreux auditeurs et pairs perplexes et même en colère.
Dans un sens, « 3 Shades » est une ode à une époque où les gens se souciaient suffisamment du jazz pour se mettre en colère. Comme l’écrit Kaplan : « Le jazz d’aujourd’hui, lorsqu’il n’est pas totalement ignoré, est largement détesté pour différentes raisons : parce qu’il est vieux, ou anodin, ou difficile à comprendre. Le jazz est dépassé. Le jazz est une niche. Le jazz est la bande-son douce des brunchs polis dans les restaurants avec des fougères et des bananes en pot Foster et de jeunes serveurs intelligents.
James Kaplan, auteur de « 3 nuances de bleu ».
(Avery Kaplan)
« Cela n’a pas toujours été le cas. Le livre de Kaplan est un rappel vivifiant de l’époque où le jazz représentait une culture largement pertinente, de l’époque où la 52e rue de New York regorgeait de nouvelles salles bondées et de nouveaux sons, de l’époque où les visages de Davis et Monk apparaissaient dans des magazines à grand tirage (vous vous en souvenez ?) et de Columbia Records. pouvait commercialiser Miles non seulement comme un artiste de jazz, mais aussi comme un artiste, point final, qui attirait tous ceux qui recherchaient une musique géniale et aventureuse.
Miles, qui fait toujours partie de ces artistes qui méritent d’être traités uniquement par leur prénom, est au centre de tout cela, à la fois brûlant et incroyablement cool, apparemment toujours en avance sur tout le monde.
Kaplan lui-même a interviewé Miles pour Vanity Fair en 1989, une rencontre qui constitue une introduction divertissante au livre. Mais pour ce livre, l’auteur s’appuie fortement sur l’autobiographie engageante quoique pas toujours fiable de 1989 « Miles » (écrite avec Quincy Troupe), décrivant Miles comme un peintre, cherchant constamment à ajouter les bonnes couleurs sonores à la palette dans sa tête.
Miles idolâtrait Parker et Gillespie, les recherchait à New York et rejoignait la révolution bop, finissant par être désillusionné, comme tant d’autres, par la dépendance de Parker et le manque de fiabilité chronique qu’elle favorisait. Kaplan n’hésite pas à montrer à quel point le grand Parker pourrait être un imbécile égoïste, utilisant généralement pour ce faire les mots et les souvenirs des pairs de l’artiste.
Miles s’est associé au compositeur-arrangeur Gil Evans (aucun lien de parenté avec Bill) sur les sessions révolutionnaires nonet qui sont devenues « The Birth of the Cool », a ouvert la voie au hard bop avec son premier grand quintette des années 50, a été le pionnier du jazz modal avec « Kind of Blue », a lancé un tout nouveau quintette dans les années 60 et a continué à innover (et à s’autodétruire) à travers la fusion et au-delà.
Comme Kaplan l’écrit à propos du jeune Miles : « C’était un prince et un génie ; il le savait. Il pouvait également se montrer impitoyable lorsqu’il parcourait les collaborateurs et les styles.
Le livre entremêle les histoires de Miles ; Coltrane, à la recherche spirituelle et à la voix douce ; et Evans, le pianiste de formation classique qui se distinguait à la fois par son talent aveuglant et sa blancheur éclatante. Benny Golson, le saxophoniste de Philadelphie de Coltrane, se souvient de sa première impression d’Evans : « Il ressemblait à un étudiant, se spécialisant peut-être en archéologie ou en botanique avancée. »
Il y a aussi un quatrième personnage principal, destructeur plutôt que créateur : l’héroïne. Les trois hommes étaient dépendants à un moment ou à un autre et ils en ont payé le prix fort. Leur jeu en a souffert, tout comme leur santé et leurs moyens de subsistance.
L’ombre de Parker apparaît ici en grand ; il avait la réputation de jouer haut, alors les autres pensaient qu’ils le pouvaient aussi. Miles et Coltrane ont abandonné l’héroïne assez tôt, même si Miles a continué à compenser avec de la cocaïne et de l’alcool. Le rétablissement de Coltrane l’a conduit aux sommets spirituels de « A Love Supreme » de 1965 avant de mourir d’une insuffisance hépatique en 1967, à l’âge de 40 ans.
Evans est resté un utilisateur pendant une grande partie de sa courte vie, mourant en 1980 à l’âge de 51 ans. Kaplan cite ici l’historien et critique de jazz Gene Lees : « Bill Evans a commis le suicide le plus long et le plus lent de l’histoire de la musique. » Miles est resté jusqu’en 1991, date à laquelle il est décédé d’une pneumonie à 65 ans.
Kaplan connaît un peu le solfège, suffisamment pour évoquer les idées derrière des styles et des sons spécifiques sans devenir inaccessible. Mais c’est surtout un maître biographe, un chercheur acharné et un façonneur de récit, et c’est son livre le plus ambitieux à ce jour. Sa biographie en deux volumes de Sinatra est certes plus longue, mais il montre ici son instinct pour jongler et relier plusieurs histoires et personnages sans quitter des yeux la vue d’ensemble de la façon dont le jazz a interagi avec l’art et la culture dans la seconde moitié du 20e siècle.
Il y a eu quelques bons livres de jazz ces dernières années, notamment la biographie de Robin DG Kelley sur Monk, « Thelonious Monk » ; la biographie de Sonny Rollins d’Aidan Levy « Saxophone Colossus » ; et « Devenir Ella Fitzgerald » de Judith Tick. « 3 Nuances de Bleu » joue avec des enjeux plus élevés.
Il s’agit d’un ouvrage à lecture compulsive, d’une synthèse fine et d’une perspective qui s’appuie sur les travaux antérieurs d’autres personnes et sur les propres interviews de l’auteur (le protégé de la trompette de Miles, Wallace Roney, décédé des suites de complications du COVID-19 en 2020, et Rollins, qui continue de le faire), ont été particulièrement généreux. défier les pronostics actuariels à 93 ans).
Il se passe tellement de choses dans l’histoire du jazz que le moment « Kind of Blue » semble un peu décevant, un autre point culminant d’une histoire pleine de hauts et de bas. Une poignée de musiciens – dont Davis, Coltrane et Evans – sont entrés dans un studio, se sont concentrés sur quelques idées modales esquissées par Miles et ont créé une ambroisie musicale. Puis ils se sont séparés, pour ne plus jamais jouer en groupe. Ce qu’ils ont laissé derrière eux est une légende – et maintenant, un superbe livre.
Chris Vognar est un écrivain culturel indépendant.