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© Reuters. PHOTO DE FICHIER: Des investisseurs et des invités passent devant un écran Squishmallow lors du Berkshire Hathaway Inc à Omaha, Nebraska, États-Unis, le 5 mai 2023. REUTERS / Rachel Mummey / File Photo
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Par Jonathan Stempel
(Reuters) – Squishmallows a rejoint l’empire commercial de Warren Buffett deux ans après que Lady Gaga, Kim Kardashian et d’autres ont contribué à faire des jouets en peluche une sensation virale sur TikTok.
Pour Judd et Laura Zebersky, dont la société Jazwares fabrique les jouets, le succès de Squishmallows n’est pas ce qu’ils imaginaient lorsqu’ils se sont rencontrés il y a 33 ans à la faculté de droit de l’Université de Miami.
Ils se sont mariés en 1993 et se sont lancés dans des carrières juridiques, mais Judd Zebersky s’est vite rendu compte que ce n’était pas son destin. Quatre ans plus tard, il lance Jazwares, dont il est aujourd’hui le directeur général.
« J’aime vraiment la culture pop depuis que je suis enfant », a déclaré Zebersky dans une interview lors du week-end annuel des actionnaires de Buffett’s Berkshire Hathaway (NYSE 🙂 Inc à Omaha, Nebraska.
« J’étais dans les bandes dessinées et les jouets, et je suis aussi un artiste – un pas très bon », a-t-il déclaré. « J’ai regardé ma femme et j’ai dit : ‘Je veux fabriquer des jouets.’ Elle a dit : « Suivez vos rêves », et c’est ce que j’ai fait ».
Laura Zebersky, avocate plaidante, a vendu son cabinet en 2005 et l’a rejoint, devenant présidente de Jazwares.
Les ventes de Jazwares ont dépassé le milliard de dollars en 2021. Environ 40 % provenaient de Squishmallows, le nombre vendu dépassant les 100 millions, et le reste de marques internes et sous licence, notamment Fortnite, Pokemon et Star Wars.
Berkshire a acheté la société mère de Jazwares, la société de portefeuille d’assurances Alleghany (NYSE 🙂 Corp, pour 11,5 milliards de dollars en octobre dernier. Il n’a pas discuté depuis des performances commerciales de Jazwares.
« Jazwares est un bijou », a déclaré Buffett dans un communiqué envoyé par e-mail. « Et, Judd et Laura sont les managers idéaux de Berkshire. »
FRAPPER UN NERF
D’autres entreprises de l’écurie de Berkshire fabriquent également des jouets, notamment les canards en caoutchouc d’Oriental Trading ressemblant à Buffett et à son partenaire commercial de longue date, Charlie Munger.
Mais ce sont Buffett et Munger Squishmallows qui ont sans doute été le point chaud lors d’un événement de magasinage le week-end de Berkshire, les actionnaires en récoltant 10 000. Avant longtemps, ils récoltaient plus de 500 $ aux enchères sur eBay (NASDAQ :).
Lancé en 2017, Squishmallows est devenu une partie de Jazwares lorsqu’il a acheté un autre fabricant de jouets, Kellytoy.
Les Zeberskys pensaient que les jouets spongieux pourraient être un succès, mais n’avaient pas été bien commercialisés auprès d’un public de masse.
Il y a maintenant plus de 2 000 Squishmallows, chacun avec son propre nom, date de naissance – ou « date Squish » – et biographie.
« C’était une marque qui avait besoin de beaucoup d’amour », a déclaré Judd Zebersky. « Cela a touché une corde sensible, et lorsque vous touchez une corde sensible dans l’industrie du jouet, de grandes choses peuvent se produire. »
En 2014, cherchant de l’aide pour se développer, les Zebersky ont vendu une participation dans Jazwares à Alleghany, qui a pris une participation majoritaire deux ans plus tard. Les termes des deux transactions n’ont pas été divulgués.
« Une autre entreprise nous courtisait », a déclaré Laura Zebersky. « Nous ne cherchions pas à vendre, mais nous savions que nous ne pouvions pas nous développer correctement sans acquisitions. Quand Alleghany a voulu acheter une participation minoritaire, nous étions tous pour. »
Dirigé par Joseph Brandon, qui dirigeait auparavant le réassureur General Re de Berkshire, Alleghany s’appuie désormais sur le bilan profond de Buffett.
« Joe a dit que nos vies seraient vraiment, vraiment bonnes, nous travaillons avec la meilleure et la plus respectée des entreprises au monde », a déclaré Judd Zebersky.
RESTER CURIEUX
Les Zebersky relèvent désormais de Greg Abel, vice-président de Berkshire qui supervise les activités non liées à l’assurance et est le successeur désigné de Buffett en tant que PDG.
« Greg est exactement ce que nous avons tous appris sur le modèle Berkshire », a déclaré Laura Zebersky. « Il nous laisse gérer notre entreprise, il nous laisse fonctionner comme nous le voyons le mieux. »
Les Zebersky ont déclaré avoir rencontré Buffett une fois, lors d’un dîner de charité en Floride en 2017 pour encourager les investissements dans les obligations israéliennes.
Jazwares compte Hasbro (NASDAQ :), Lego et Mattel (NASDAQ 🙂 parmi ses principaux rivaux.
Ses produits viennent principalement de Chine, ainsi que du Vietnam et éventuellement du Cambodge et de l’Indonésie – les États-Unis coûtent trop cher.
Judd Zebersky a déclaré que Jazwares cherchait à se développer dans des activités « accessoires » aux jouets, tels que les costumes.
La curiosité, a-t-il dit, aide à déterminer où Jazwares pourrait aller ensuite dans un monde en évolution rapide.
« Chaque fois que vous pensez que vous avez atteint le sommet de la montagne et que vous n’êtes pas curieux, c’est à ce moment-là que votre entreprise tombera », a-t-il déclaré.
(Cette histoire a été reclassée pour modifier la liste des entreprises au paragraphe 25)