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Dès que la question a été posée, Freddie Freeman et Mookie Betts ont saisi l’appareil d’écoute placé devant eux, impatients d’entendre la réponse de leur nouveau coéquipier Shohei Ohtani.
Avant le premier entraînement complet des Dodgers en Corée du Sud samedi – en préparation pour leur série internationale d’ouverture de saison contre les Padres de San Diego la semaine prochaine – les trois superstars de l’équipe tenaient une conférence de presse dans une salle de travail multimédia bondée au Gocheok Sky Dome.
Et vers la fin de la séance, un journaliste a demandé à Ohtani des détails sur sa nouvelle épouse, la basketteuse japonaise à la retraite Mamiko Tanaka : Comment se sont-ils rencontrés ? S’il était ravi de l’avoir en voyage avec lui ? Et quelle partie d’elle aimait-il le plus ?
À la fin de la question, Ohtani rougissait.
Assis à côté de lui, Freeman et Betts éclataient de rire.
« Je dois entendre celui-ci », a déclaré Freeman en riant alors qu’il enfilait un écouteur fournissant une interprétation en direct de la réponse d’Ohtani. « Allez, Sho! »
Ce fut un bref moment de légèreté, qui s’est calmé après qu’Ohtani ait simplement répondu que le voyage créerait « de très bons souvenirs pour nous deux ».
Mais l’interaction comique a également illustré un avantage potentiel du voyage transpacifique des Dodgers pour ouvrir la saison.
Pour une équipe remplie de nouveaux joueurs confrontés aux attentes du championnat, une semaine en Corée pourrait tisser des liens qui dureraient toute l’année. Lorsque le groupe rentrera chez lui la semaine prochaine, ils espèrent qu’ils auront également créé des souvenirs durables entre eux.
« Je pense que c’est définitivement une question de consolidation d’équipe, de chimie d’équipe », a déclaré Betts. « Se promener ensemble. Prendre le petit déjeuner ensemble. Être ensemble à l’hôtel. Nous apprenons tous la culture ensemble. Je pense que c’est super cool.
Le manager Dave Roberts a fait écho : « Je pense que cela peut être galvanisant. Nous avons tous eu la chance d’amener un proche. Vous partez dans un autre pays. Je pense donc que cela permet à nos joueurs et à notre famille de se réunir.
Samedi, le meilleur exemple est venu lors de la conférence de presse de pré-série réunissant de nombreuses stars.
Dernier rappel de l’attention intense qu’Ohtani attire : des dizaines de photographes ont capturé chaque instant que le trio a passé derrière le micro. Pendant toute la séance de 15 minutes, les flashs des appareils photo ont éclairé leurs visages en continu. Le bruit des battements constants résonnait dans chaque mot des joueurs.
Même pour d’anciens MVP comme Freeman et Betts, la scène était surprenante.
« Ça fait beaucoup, mais c’est cool », a déclaré Betts en désignant Ohtani. « C’est un peu ce qui arrive quand on rencontre quelqu’un comme ça, une star internationale. »
« Quand il se passe ce genre de choses », a ajouté Freeman, « c’est parce que quelque chose de vraiment très spécial s’est produit pendant l’intersaison. Je pense que nous commençons un peu à nous y habituer. Mais je ne sais pas si quelqu’un peut s’habituer à ça de cette façon.
Ohtani a appris à gérer l’attention tout au long de sa carrière, même s’il dit ne pas encore y être complètement habitué.
« J’essaie juste de me concentrer sur ce qui est devant moi », a-t-il déclaré.
Tous ses nouveaux coéquipiers ont suivi un cours intensif au cours du printemps.
« Voir tout ça, c’est cool, c’est super cool », a déclaré Betts. « Mais c’est en quelque sorte ce que c’est. Je dois juste m’assurer que nous prenons soin de notre travail.
C’est là que les Dodgers croient que le voyage en Corée les aidera.
La liste de voyage du club comprend quatre nouveaux visages dans l’équipe de cette année : Ohtani, le partant de la première journée Tyler Glasnow, le partant n°2 Yoshinobu Yamamoto et le voltigeur Teoscar Hernández. (Un autre ajout clé pendant l’intersaison, le lanceur gaucher James Paxton, est resté aux États-Unis car il n’était prévu de lancer aucun des matchs.)
Le reste de l’équipe est confronté à des attentes familières de World Series-or-Bust, mais sous le genre de projecteurs qu’ils n’ont pas encore connu auparavant.
« Quand vous avez de grands joueurs comme nous et que vous voyez l’enthousiasme », a déclaré Roberts, « je pense que c’est un signe de ce qui nous attend lorsque nous irons jouer dans d’autres villes. »
Cela était clair dès l’arrivée des Dodgers à l’aéroport d’Incheon à Séoul vendredi. Des hordes de fans se sont alignés devant le terminal alors qu’ils traversaient le hall. Des flashs d’appareil photo accompagnaient à nouveau chacun de leurs pas. À un moment donné, un passant a même semblé jeter un œuf en direction de Roberts (selon l’Associated Press, l’homme a ensuite été arrêté par la police de l’aéroport).
« C’est une perspective », a déclaré Roberts à propos de la réception à l’aéroport, la décrivant comme une expérience positive – et instructive – pour l’équipe.
«Je pense simplement que cela témoigne de la situation du baseball dans le monde. L’intérêt et l’enthousiasme pour la Ligue majeure de baseball sont à un niveau sans précédent.
Il en va de même pour la pression exercée sur l’équipe pour qu’elle soit performante cette année ; non seulement à cause de ses dépenses effrénées d’un milliard de dollars pendant l’intersaison, mais aussi à cause des souvenirs obsédants de ses récents effondrements en séries éliminatoires.
« Nous savons que nous devons nous présenter et être prêts à jouer, surtout après les deux dernières années et nos échecs », a déclaré Betts. « Il est donc très important de s’amuser pendant que nous sommes ici, mais nous comprenons aussi que nous avons du travail à faire. »
Dans leur monde idéal, les Dodgers pourraient accomplir les deux au cours de la semaine prochaine – en visant à se rapprocher dans un contexte étranger, tout en donnant le bon ton pour le reste de leur saison sous haute pression et très médiatisée.
« Les équipes qui semblent y participer chaque année, il y a un lien qui, je pense, est créé et qui résiste aux hauts et aux bas », a déclaré Roberts. «Je pense que cela va être bon pour nos gars. Ouais, vous ne pouvez pas gagner les World Series en mars. Mais je pense [it could help our] les gars créent un lien, et aussi une façon de jouer.