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MINNEAPOLIS — Dimanche, pendant une grande partie d’un retard de pluie de trois heures à Wrigley Field, les frappeurs des Dodgers se sont rassemblés dans la chaleur des cages de frappe intérieures récemment rénovées du stade.
À un moment donné pendant l’arrêt prolongé, l’un des nouveaux membres de l’équipe a décidé d’essayer quelque chose d’un peu différent pour améliorer son swing.
Après avoir été sans coup sûr lors de ses deux premières présences au bâton avant le retard de la quatrième manche, Shohei Ohtani a fouillé dans le soi-disant « sac à jouets » des Dodgers contenant du matériel d’entraînement atypique – une collection de raquettes de tennis et de lanceurs de balles et « toutes sortes de choses, « , a déclaré l’entraîneur des frappeurs Aaron Bates, l’équipe reste sur place pour aider à varier les routines quotidiennes des joueurs.
L’outil de choix d’Ohtani dimanche : une batte de cricket modifiée avec une poignée de baseball attachée à l’extrémité.
Au grand amusement de ses nouveaux entraîneurs et coéquipiers, Ohtani a utilisé la pagaie plate et rectangulaire ; prendre le départ contre des terrains surélevés à partir d’une machine à lancer automatique.
« Je suppose qu’il divulgue en quelque sorte quelques secrets », a déclaré en riant le manager Dave Roberts lundi, après avoir été informé que son cogneur généralement secret de 700 millions de dollars avait dévoilé sa routine de retard de pluie lors d’une mêlée d’après-midi avec des journalistes.
« Lui et Robert [Van Scoyoc, the Dodgers’ other hitting coach] travaillions avec », a déclaré Roberts. « Shohei a pris goût à ça. »
D’après la façon dont Ohtani a joué ces derniers temps, on peut apparemment en dire autant du niveau de confort de la star à double sens avec sa nouvelle équipe.
Quand Ohtani a frappé son premier circuit en tant que Dodger mercredi dernier, Roberts a soupçonné que cela pourrait sortir la superstar de son début de saison décevant, au cours duquel il a réussi huit pour 33 sans aucun circuit lors de ses huit premiers matchs.
« Il est très proche », a alors déclaré Roberts. « Je m’attends à ce que cela continue. »
La star des Dodgers Shohei Ohtani a réussi un doublé contre les Twins du Minnesota lundi.
(Abbie Parr/Associated Press)
Neuf coups sûrs, quatre doubles, un triple, quatre points produits et deux autres circuits d’Ohtani quatre matchs plus tard, le manager en est désormais sûr.
« Quand il contrôle la zone de frappe et obtient des lancers dans sa zone nitro, il n’y a vraiment pas de meilleur frappeur », a déclaré Roberts après avoir vu Ohtani augmenter sa moyenne au bâton de 0,270 à 0,345 en moins d’une semaine. « Avec les super athlètes, j’ai appris qu’on ne se laisse plus surprendre. Et Shohei est juste un athlète différent. Il l’est vraiment.
Ce n’est pas une évolution surprenante de la part d’un joueur avec deux titres de MVP et le plus gros contrat de l’histoire du sport. Même pendant son accalmie de la semaine d’ouverture, alors qu’Ohtani travaillait sur des problèmes de timing et peaufinait sa mécanique, Roberts a déclaré que le club s’attendait à une progression rapide de sa part en attaque.
« Il est tellement talentueux », a déclaré Roberts il y a une semaine. « Les coups, les balles, tout ça va arriver. »
Cependant, au cours de la semaine qui a suivi, c’est l’attitude confiante – mais légère – d’Ohtani qui a résonné dans les coulisses.
Roberts a remarqué un changement dès qu’Ohtani est revenu à l’abri après son premier coup de circuit, prenant note du doux sourire du joueur de 29 ans alors que son coéquipier Teoscar Hernández le couvrait de graines de tournesol.
« On pouvait le voir lorsque les graines de tournesol lui frappaient le visage », a plaisanté Roberts. « Je pouvais voir le soulagement dans ses yeux, ouais. »
Ohtani lui-même a offert une évaluation similaire du moment lundi, affirmant en japonais qu’il ressentait une « aisance » renouvelée dans la surface du frappeur.
La routine de batte de cricket de dimanche a fourni un autre moment de légèreté perspicace.
Il y avait des raisons légitimes pour qu’Ohtani prenne de telles décisions.
« En théorie », a expliqué Roberts, « c’est censé vous aider à avoir une batte plate, à la garder plus longtemps dans la zone de frappe. »
Ohtani a déclaré que cela l’obligeait à « balancer davantage son corps » pour toucher le ballon avec une surface aussi plane.
«Je pensais que c’était un bon outil de pratique», a-t-il déclaré.
Pourtant, alors que toute l’équipe se sentait « délirante à ce moment-là » du retard, selon Bates, « je pense que c’était plutôt une chose légère », a déclaré l’entraîneur des frappeurs.
Intentions comiques ou pas, cela n’a semblé aider qu’une fois le jeu repris. Ohtani a terminé la journée avec un triple en septième manche et un double en neuvième, son quatrième match consécutif avec plusieurs coups sûrs.
« Il a eu quelques coups sûrs hier, alors ça marche, je suppose », a plaisanté Bates.
« Je pense recommencer aujourd’hui », a ri Ohtani avant le match de lundi, au cours duquel il a ajouté deux autres doubles et son troisième circuit de la saison.
De telles vignettes fantaisistes offrent un contraste saisissant avec les débuts d’Ohtani au sein de l’équipe, lorsque le scandale de jeu et de vol qui l’entourait ainsi que son ex-interprète Ippei Mizuhara dominait les gros titres lors d’un voyage d’ouverture de la saison en Corée du Sud et du match d’ouverture national du club une semaine. plus tard.
Maintenant, cependant, Ohtani semble trouver un espace libre plus détendu – exprimant sa gratitude pour le soutien qu’il a reçu des Dodgers en l’absence de Mizuhara, tout en minimisant l’impact des distractions hors du terrain.
«Je pense que chaque jour, nous en apprenons davantage [about him] », a déclaré Roberts. « Il devient plus à l’aise. Il rit beaucoup. Il pose des questions.
Tout cela, plus une percée soudaine et scintillante – et, peut-être, grâce aux graines de tournesol et à la batte de cricket – dans l’assiette.