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Lorsqu’il s’agissait de prévoir la plus grosse tempête hivernale de la saison à Los Angeles, les météorologues locaux disposaient d’une arme secrète : l’expérience.
Bien sûr, de nombreuses modélisations informatiques étaient disponibles pour indiquer que le Southland allait subir un trempage grave – et potentiellement dangereux. Mais sur la base de leur expertise, les prévisionnistes du National Weather Service à Oxnard ont correctement anticipé que même les totaux de pluie époustouflants calculés par machine étaient probablement sous-prédits.
Lorsqu’il s’agit d’une tempête aussi grave, obtenir des prévisions aussi exactes que possible n’est pas seulement une question de fierté. Les prévisionnistes font de grands efforts pour évaluer la force d’une tempête afin de pouvoir informer avec précision le public sur les dangers qu’elle peut présenter.
Les prévisionnistes seront confrontés à un autre test dans les prochains jours, lorsqu’une autre tempête se prépare pour le week-end de la Fête des Présidents. Des averses devraient se déplacer vers l’ouest du comté de Los Angeles samedi soir avant de se tarir dimanche matin. Ensuite, une deuxième vague de pluie devrait commencer lundi après-midi, s’intensifiant dans la soirée et se poursuivant jusqu’à mardi soir.
« Nous ne voulons pas crier au loup et dire : « Oh, nous allons avoir des quantités de pluie record, des inondations catastrophiques », et vous obtiendrez alors environ la moitié de ce que vous pensez. Et les gens disent : « Ce n’était pas grave » », a déclaré Joe Sirard, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard. « Et puis ils nous mettront à l’écart. Nous ne voulons pas que cela se produise.
Dans ce cas-ci, « nous sommes allés un peu au-dessus de certains modèles et, vous savez, nous avions raison », a déclaré Sirard.
Une personne marche sous un parapluie au LA Live à Los Angeles.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Sirard a déclaré que les premières indications d’un épisode de pluie potentiellement important sont apparues environ 10 à 12 jours avant l’arrivée réelle de la tempête au début du mois.
Pour avoir une idée de la force possible d’une tempête, les prévisionnistes examinent les données générées par des superordinateurs qui produisent des « prévisions d’ensemble » réalisées à partir d’une série d’exécutions de modèles basées sur des conditions initiales légèrement modifiées, a expliqué Sirard.
Mais à cette échéance, les prévisions sont assez incertaines.
Supposons que vous essayiez d’établir une prévision dans 10 jours, alors qu’il semble qu’une tempête se prépare. La moitié des simulations du modèle pourraient suggérer que 5 pouces de pluie tomberont sur une période de trois jours, mais l’autre moitié pourrait suggérer moins de précipitations, parfois de manière significative.
De telles données pourraient être trop bruyantes pour dire quoi que ce soit avec un grand degré de confiance.
Mais à mesure que la tempête se rapproche, ces modèles commenceront à s’aligner un peu plus, donnant aux prévisionnistes une meilleure idée de ce à quoi il faut raisonnablement s’attendre.
« Et cela augmenterait notre niveau de confiance », a déclaré Sirard. « Une fois que vous entrez dans cette fenêtre de sept jours… si ces modèles d’ensemble affichent toujours, disons, 60 % hypothétiquement, 5 pouces ou plus sur une période de trois jours – déjà, nos antennes sont levées. Et c’est comme : « OK, nous avons le potentiel pour quelque chose d’important à venir. »
À mesure que les prévisionnistes se rapprochent de l’arrivée de la tempête, ils peuvent utiliser des modèles de prévision à plus haute résolution et à plus courte portée.
La boue et les débris provenant des collines provoqués par de fortes pluies ont recouvert une partie d’une voiture garée et renversé la porte du garage d’une maison située dans le pâté de maisons 10400 de West Quito Lane à Los Angeles.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
À un moment donné, il y avait suffisamment de confiance pour que les prévisionnistes publient un avertissement accrocheur sur les réseaux sociaux le 1er février, trois jours avant l’arrivée de la tempête : « Nous nous attendons à une tempête majeure avec des impacts dangereux, voire mortels !
Au cours des jours suivants, les forces de l’ordre locales et les élus – de la ville de Los Angeles au comté de Santa Barbara – ont organisé des points de presse sur les prévisions désastreuses, auxquels ont participé des météorologues du National Weather Service.
Une telle coordination entre météorologues et politiciens n’a pas toujours eu lieu. Inoubliable, bien que le bureau du National Weather Service de Monterey ait émis une alerte aux inondations trois jours avant qu’une importante tempête ne se produise le 31 décembre 2022, les responsables de San Francisco ont été pris au dépourvu par un déluge record qui a inondé des pans entiers des parties basses de la ville et a laissé les résidents et les propriétaires d’entreprises furieux.
Il y a également eu des ratés mémorables. Il y a quatorze ans, une pluie torrentielle d’une puissance inattendue et lente a déclenché un torrent de boue qui a inondé plus de 40 maisons à La Cañada Flintridge, bien loin des prévisions initiales d’une pluie légère à modérée.
Les modèles de tempête du début du mois se sont ajustés dans les jours précédant l’événement. Les premières projections, environ trois à cinq jours avant la tempête, suggéraient que les comtés de Santa Barbara et Ventura seraient les plus durement touchés. Mais à mesure que la situation se rapprochait, de plus en plus d’indications suggéraient que le comté de Los Angeles en supporterait le poids, a déclaré Ryan Kittell, un autre météorologue du bureau d’Oxnard du service météorologique.
Cela a fini par être le cas.
Le service météorologique a également apporté des ajustements tardifs à ce que montraient les modèles informatiques. Sur une période de quatre jours, les modèles s’attendent à 8 à 10 pouces de pluie dans les montagnes de San Gabriel et à 4 à 5 pouces de pluie dans le centre-ville de Los Angeles.
Les météorologues pensaient que les modèles informatiques sous-estimaient les précipitations totales projetées, ils ont donc ajouté quelques centimètres à cette prévision, a déclaré Sirard.
Leurs instincts se sont avérés corrects. Les prévisions finales du service météorologique prévoyaient entre 8 et 14 pouces de pluie dans les montagnes et les contreforts jusqu’au 6 février. Et c’était très précis : la quantité de pluie la plus élevée enregistrée dans les montagnes de San Gabriel au cours de cette période était de 13,86 pouces.
« Beaucoup d’entre nous sont ici depuis 25 ans. Nous connaissons donc les conditions météorologiques qui peuvent provoquer le maximum de précipitations ici », a déclaré Sirard. « Vous obtenez la grande quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère, vous obtenez le fort courant-jet en altitude à proximité, vous avez le fort écoulement à basse altitude du sud-est au sud – toute cette humidité dans toute l’atmosphère, du sol jusqu’à 20 000 pieds ou plus – tout cela. se retrouve coincé dans les montagnes.
Dans certaines régions, la tempête s’est avérée être un faiseur de pluie plus prolifique que même les météorologues expérimentés ne l’avaient prévu.
Avant le début de la tempête, les services météorologiques prévoyaient que 6,37 pouces de pluie tomberaient sur une période de quatre jours dans le centre-ville de Los Angeles. Certaines personnes auraient peut-être eu du mal à croire une quantité aussi étonnante : en moyenne, le centre-ville reçoit 14,25 pouces de pluie par an.
Au cours de la période de quatre jours se terminant le 6 février à 21 heures, 8,66 pouces de pluie sont tombés sur le centre-ville de Los Angeles.
Néanmoins, la fourchette des totaux prévus a permis d’orienter avec précision les types d’avertissements qui devaient être émis. Une fois que les totaux prévus dans les villes de basse altitude atteignent « 5, 6, 7, 8 pouces, les impacts sont à peu près les mêmes » en termes de risque d’inondation et de glissement de terrain, a déclaré Kittell.
Ce message a contribué à alimenter une préparation substantielle aux tempêtes, de sorte que les responsables et les résidents n’ont pas été complètement pris au dépourvu lorsque les terres ont commencé à glisser dans un certain nombre de communautés à flanc de colline à travers le comté de Los Angeles, notamment au nord d’Hollywood, Beverly Hills et Westwood, ainsi qu’à Baldwin Hills et Hacienda. Hauteurs.
Les avertissements préalables à la tempête informent également les résidents de stocker et d’empiler des sacs de sable. Et les responsables ont préparé des équipes d’intervention, comme des équipes de sauvetage en eau vive, qui étaient nécessaires dans tout le sud de la Californie.