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Toto Wolff a détaillé comment Mercedes a raté l’occasion de signer un jeune Max Verstappen en 2014.
En 2014, Mercedes venait de commencer sa période de domination qui les verrait acquérir huit championnats des constructeurs en autant d’années.
Ils avaient déjà été audacieux dans leur recrutement de pilotes, attirant Lewis Hamilton loin de McLaren pour remplacer Michael Schumacher à la retraite, mais ils auraient pu aller plus loin en clouant les talents d’un certain jeune Néerlandais.
Max Verstappen n’avait que 17 ans à la fin de la saison 2014 de F1 mais s’était déjà fait un nom – et un nom qui se concentrait sur ses propres exploits plutôt que sur ceux de son père Jos.
Il avait remporté 10 victoires lors de sa seule et unique saison de Formule 3 et avec une brillante carrière de karting sur son CV, les équipes de Formule 1 envisageaient déjà sérieusement cette jeune perspective.
L’une d’elles était l’équipe qu’il rejoindrait finalement, Red Bull, mais ils ont été incités à agir lorsque Niki Lauda aurait été intéressé par l’acquisition des services de Verstappen.
Le conseiller principal de Red Bull, Helmut Marko, a révélé en octobre dernier que Lauda, qui occupait alors un poste de président non exécutif chez Mercedes et avait participé aux négociations pour amener Hamilton dans l’équipe, lorgnait sur un autre jeune talent.
« Nous avons parlé aux Verstappens mais ensuite Gerhard Berger a attiré l’attention de Lauda chez Mercedes. Niki a immédiatement sauté sur le chariot », a déclaré Marko à Auto Motor und Sport.
« Nous lui avons ensuite fait une offre directement lors du week-end de course à Spielberg et lui avons dit qu’il devait prendre une décision rapidement. »
En fin de compte, Verstappen a signé pour l’équipe junior de Red Bull, Toro Rosso, n’y passant qu’une saison complète avant de passer à Red Bull en 2016.
Pour Wolff, ce qui semble être une occasion manquée était en fait la seule option disponible étant donné que Mercedes, contrairement à Red Bull, n’avait pas de siège d’équipe junior à offrir à Verstappen.
« Oui », a admis Wolff à l’édition italienne de Motorsport.com lorsqu’on lui a demandé s’il avait perdu un défi contre Marko. « Mais je n’avais pas de volant de Formule 1 à lui proposer.
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« Nous avons eu Lewis et Nico [Rosberg] et tous les deux avaient des contrats à long terme, Max était clairement un jeune intéressant, mais à ce moment-là, nous aurions pu lui proposer une place en GP2, puis peut-être un contrat.
« Mais Helmut a pu lui proposer une place en Formule 1 et je lui ai finalement conseillé de suivre cette voie également. Et cela signifiait le voir quitter l’orbite de Mercedes.
Wolff a déclaré que c’était « un grand avantage » d’avoir une deuxième équipe, mais c’est aussi une « opération très coûteuse ».
« C’est sans aucun doute un avantage de pouvoir avoir une équipe comme elle [Red Bull] pour évaluer les pilotes sur le terrain », a déclaré le PDG de Mercedes et directeur de l’équipe. « C’était un grand avantage dans leur cas d’avoir la possibilité d’évaluer Honda avant de rejoindre l’équipe principale, mais c’est une opération très coûteuse.
« Il faut pouvoir se permettre de dépenser 100 millions par saison pour pouvoir juger les pilotes, et je le répète, c’est la meilleure façon de le faire, mais c’est aussi très cher. »