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L’hésitation dans sa réponse lorsque le manager des Dodgers Dave Roberts a récemment été invité à évaluer le jeu défensif global du joueur de deuxième but recrue Miguel Vargas en dit long.
« Je pense que ça a été … OK », a déclaré Roberts, s’arrêtant pour trouver la bonne description. « Une partie du fait qu’il occupe ce poste cette année est que nous savions qu’il y aurait des difficultés de croissance. Mais on s’attend aussi à ce qu’il aille mieux. Il y a des jeux que je pense que nous aimerions reprendre, mais le pari est sur la personne, le joueur et l’athlète.
Vargas, 23 ans, n’a effectué que 27 départs au deuxième but en cinq saisons dans les ligues mineures et n’était pas considéré comme un défenseur d’élite à son poste principal, le troisième but. Il semblait donc risqué pour les Dodgers de lui confier la place, en particulier avec une nouvelle interdiction des quarts de travail sur le terrain obligeant les joueurs de deuxième but à couvrir beaucoup plus de terrain qu’ils ne l’avaient fait au cours de la dernière décennie.
À 6 pieds 3 pouces et 205 livres, Vargas est plus grand, avec des leviers plus longs, que la plupart des joueurs de deuxième but des grandes ligues, et certains évaluateurs de talents se sont demandé s’il aurait la rapidité, la portée et l’athlétisme pour gérer le poste. Et bien qu’il ait travaillé régulièrement au deuxième but chez les mineurs, Vargas avait très peu d’expérience de jeu là-bas.
Mais un mois après le début de sa première saison à un nouveau poste, Vargas a été… eh bien, OK. Il n’est ni l’un des premiers favoris du Gold Glove Award ni un handicap défensif flagrant.
Vargas n’a commis que deux erreurs en entrant dans le match de vendredi soir contre les Cardinals de St. Louis, une sur un ballon au sol dans le trou qui a conduit à une course non méritée lors d’une défaite 3-2 contre les Cubs le 16 avril, mais il a bien semblé tourner et commencer les doubles jeux.
Les mesures avancées sont moins gentilles avec Vargas, qui se classe 11e parmi 19 joueurs de deuxième but qualifiés avec moins-4 points défensifs enregistrés en 24 matchs, selon Fangraphs, qui semble blâmer Vargas pour son manque de portée.
Mais le même site classe Vargas 11e avec un score défensif global de 0,4, qui mesure la valeur défensive totale d’un joueur par rapport à la moyenne de la ligue.
Si Vargas peut commencer à conduire le ballon de manière plus cohérente – il était considéré comme le meilleur frappeur pur du système agricole, avec une moyenne de 0,313, un pourcentage de base plus 0,878, 49 circuits et 265 points produits en 410 matchs de ligue mineure – il compenserait probablement toute lacune défensive.
Mais le natif cubain est entré vendredi avec une moyenne modeste de 0,217, 0,672 OPS, aucun circuit, quatre doubles, un triple et six points produits.
«Un grand enfant comme celui-ci dont tout le monde pensait qu’il jouerait au troisième but, et maintenant vous avez un gars qui peut frapper la balle, conduire la balle hors du parc finalement, jouer en deuxième? C’est une bonne valeur pour nous et pour lui », a déclaré l’entraîneur du troisième but Dino Ebel. « Il va y avoir des erreurs [defensively]et il va devoir passer par ce processus à ce niveau.
«Mais il travaille dur. Il est mentalement à l’écoute. Il ralentit le jeu. Il a un rythme cardiaque lent, ce que j’aime. Il ne s’excite pas sur le moment. Je suis donc satisfait de sa performance jusqu’à présent. Ça ne fera que s’améliorer.
Vargas a été une constante dans un champ intermédiaire qui, en raison de blessures, a déjà vu quatre joueurs – Miguel Rojas, Chris Taylor, Mookie Betts et Luke Williams – jouer l’arrêt-court cette saison.
Rojas, finaliste du Gold Glove 2022 acquis à Miami en janvier, devait faire un arrêt-court après que Gavin Lux ait subi une blessure au genou en fin de saison en février, mais des blessures aux ischio-jambiers et à l’aine l’ont limité à 11 matchs.
Vargas et Rojas, 34 ans, ont développé de bonnes relations sur et en dehors du terrain, une relation qui a commencé lorsqu’ils ont commencé à s’entraîner ensemble à Miami à la mi-janvier et s’est poursuivie pendant six semaines d’entraînement printanier en Arizona.
« C’est l’un des gars les plus sympathiques du sport, et je suis vraiment content qu’il soit ici », a déclaré Vargas. « Il m’aide vraiment beaucoup en tant que jeune joueur, avec des choses comme mon jeu de jambes autour de la base, ce qui fait que mes mains fonctionnent mieux sur les doubles jeux, de petites choses dans le jeu. Il m’a donné beaucoup d’informations que je peux mettre en jeu. »
Rojas, qui a joué les quatre places sur le terrain au cours de sa carrière de 10 ans, a aidé à faciliter la transition de Vargas d’une place de coin sur le terrain au milieu.
« Vous ne bougez pas trop au premier et au troisième – les balles vous frappent fort et vous utilisez principalement la réaction – mais c’est différent au milieu », a déclaré Rojas. « Tu dois bouger tes pieds et te mettre dans une bonne position défensive, et tu vas devoir faire des lancers plus longs. Vous devez être agressif envers le ballon en avançant autant que d’un côté à l’autre.
Les Dodgers aimeraient aussi voir Vargas être un peu plus agressif dans la surface du frappeur. Vargas était parmi les leaders des ligues majeures avec 13 buts sur balles lors de ses 11 premiers matchs, mais il n’a eu que deux coups sûrs supplémentaires et trois points produits au cours de cette période.
Lorsqu’on lui a demandé avant un match du 15 avril si la patience de Vargas le rendait trop passif au marbre, Roberts a dit qu’il « ferait un petit survol » du casier de Vargas pour discuter de la question. Vargas a marqué un simple lors de sa première présence au bâton cette nuit-là et a doublé dans un neuvième de deux points dans une victoire 2-1 contre les Cubs et a atteint 0,270 (10 pour 27) au cours de ses 10 prochains matchs.
« Je veux qu’il soit aussi agressif que possible dans la zone de frappe », a déclaré Roberts. « Je pense que pour moi, c’est juste aller là-bas et continuer à prendre de bons coups. »