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© Reuter. Donald Trump, ancien président américain et candidat républicain à la présidence, s’adresse à la réunion annuelle de la Conférence d’action politique conservatrice (CPAC) à National Harbor, Maryland, États-Unis, le 24 février 2024. REUTERS/Elizabeth Frantz
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Par Tim Reid, Gram Slattery et Nathan Layne
(Reuters) – La grande victoire de Donald Trump aux primaires samedi contre Nikki Haley dans son État d’origine, la Caroline du Sud, est le résultat d’une campagne impitoyable et méthodique visant à l’éliminer en tant que menace, selon ses collaborateurs et des personnes proches des deux campagnes.
Bien qu’il ait déjà remporté une série de victoires aux primaires, il était crucial pour Trump de remporter la Caroline du Sud, un État clé des premières primaires républicaines qui prédit souvent le candidat du parti. Contrairement à 2016, Trump faisait face à un rival qui avait remporté deux mandats de gouverneur de l’État et qui jouit toujours d’une popularité locale.
Le plan était d’isoler Haley politiquement en obtenant le plus rapidement possible le soutien de nombreux responsables de l’État pour démontrer publiquement qu’elle n’avait aucun chemin vers la présidence via la Caroline du Sud, ont déclaré des collaborateurs connaissant le plan de campagne de Trump.
La victoire de Trump samedi n’a pas été une explosion totale, mais il l’a quand même battu par un confortable 20 points de pourcentage sur son propre terrain.
« Nous étions confrontés à un gouverneur pour deux mandats. Cela nécessitait une démonstration de force. Nous avions besoin de soutiens pour empêcher les donateurs et les électeurs de jeter un œil à Nikki », a déclaré à Reuters un conseiller de campagne de Trump sous couvert d’anonymat.
Chris LaCivita, co-directeur de la campagne de Trump, a déclaré que la série de soutiens de grands noms a joué un rôle essentiel dans l’étouffement de la concurrence dans l’État.
LaCivita a déclaré qu’un autre élément crucial du succès de Trump était la récolte de données sur les milliers d’électeurs qui ont assisté aux rassemblements de l’ancien président.
« Ce qui se passe dans l’État une fois que nous sommes dans l’avion. C’est là que le vrai travail commence », a déclaré LaCivita.
Travaillant dans un parc de bureaux quelconque à North Charleston, le personnel de campagne s’efforce depuis des mois d’utiliser les données des électeurs pour communiquer régulièrement avec les électeurs potentiels. Trump a utilisé un plan de match similaire pour gagner dans l’Iowa et le New Hampshire.
Aubaine d’approbation
Pas plus tard qu’en décembre, Haley disait encore publiquement que c’était en Caroline du Sud qu’elle remporterait enfin une victoire sur Trump et renverserait la course à l’investiture. Au lieu de cela, on peut se souvenir de lui comme de l’État où sa campagne a subi son coup fatal.
Le 24 janvier – un mois avant les primaires – Trump avait obtenu le soutien de 158 responsables républicains actuels et anciens de Caroline du Sud, dont des législateurs, des maires et des shérifs. Cette semaine, Haley avait reçu le soutien d’un membre de la Chambre des représentants des États-Unis, de 11 législateurs actuels des États et de deux maires.
« Ces soutiens (de Trump) comptent. Leur nombre est absolument embarrassant pour Nikki Haley », a déclaré le conseiller de campagne de Trump.
« Si le chef de la police locale ou un membre du conseil municipal évangélise le président Trump lors d’un barbecue ou lors d’une réunion locale, cela multiplie les forces sur notre jeu sur le terrain et nos efforts à la base », a déclaré le conseiller.
Le gouverneur de l’État, Henry McMaster, a été le fer de lance des efforts visant à bloquer les avenants ; Ed McMullen, ancien ambassadeur de Trump en Suisse et vétéran de la politique de Caroline du Sud ; et Justin Evans, un agent de l’État qui a dirigé la première campagne politique de Haley en 2010.
L’influent président de la Chambre des représentants de Caroline du Sud, Murrell Smith, qui a soutenu Trump en août 2023, a également joué un rôle clé dans l’obtention des soutiens au sein de la State House, tout comme la lieutenante-gouverneure de l’État, Pamela Evette.
McMullen a déclaré que lui et d’autres alliés de Trump avaient commencé à esquisser un plan pour assurer la domination totale de l’ancien président dans l’État dès juin 2022, des mois avant que Trump n’annonce officiellement sa candidature à la présidence en novembre. Haley a déclaré sa candidature en février 2023.
Les substituts de Trump en Caroline du Sud ont commencé à contacter tous les membres de la Chambre des représentants et du Sénat en mai 2023. Les législateurs qui hésitaient à soutenir Trump ont été invités à des réunions personnelles avec lui lorsqu’il se rendait dans l’État, que ce soit dans les aéroports ou dans d’autres lieux.
« Le président a été très généreux de son temps, il a rencontré de nombreuses personnes, il a fait comprendre aux gens qu’il était sérieux et qu’il souhaitait vraiment leur soutien », a déclaré McMullen.
Pour sa part, Haley a déclaré publiquement qu’elle n’était pas gênée par les soutiens reçus par Trump, même si ses associés ont parlé d’un sentiment de trahison face au fait que certains alliés de premier plan l’aient abandonnée.
Son effort s’est appuyé sur quelque 1 700 bénévoles à travers l’État et elle a sillonné la Caroline du Sud de manière agressive ces dernières semaines.
« Tout comme lorsqu’elle s’est présentée au poste de gouverneur, Nikki est une candidate marginale et conservatrice », a déclaré Olivia Perez-Cubas, porte-parole de la campagne. « En tant que gouverneur, elle a signé une loi pro-vie, a réprimé l’immigration clandestine et a affronté les deux partis sur des questions de dépenses et de transparence. »
La recherche de soutiens est une pratique courante dans la politique présidentielle américaine, mais en obtenir autant a joué un rôle important en Caroline du Sud pour Trump, étant donné les liens de Haley avec l’État.
L’ancien président a employé des tactiques similaires pour tenter de forcer le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, à se retirer de la course. Trump a souligné son avantage écrasant en matière de soutien en Floride pour alimenter le récit selon lequel il était le grand favori pour remporter l’investiture. DeSantis a mis fin à sa campagne en janvier.
« CONÇU POUR UN IMPACT MAXIMAL »
Un soutien très recherché était celui de Tim Scott, l’un des sénateurs américains de Caroline du Sud et ancien rival présidentiel de Trump, qui a abandonné la course en novembre.
Scott avait été nommé à son siège au Sénat en 2013 par Haley alors qu’elle était gouverneure, donc obtenir son soutien sur la femme qui l’a envoyé au Sénat américain était un grand prix, ont déclaré plusieurs donateurs et agents proches de Trump et de Haley.
Trump entretenait une relation avec Scott depuis un certain temps. En 2020, il a appelé la mère de Scott le jour de son anniversaire, a déclaré une source proche de Scott. Vers la fin de sa présidence, Trump a invité Scott et sa mère à monter à bord d’Air Force One.
Trump a appelé Scott peu de temps après que le sénateur se soit retiré de la course, a déclaré une personne proche de Trump, tandis que les alliés de Trump continuaient de parler à Scott au sujet d’un soutien.
Une personne proche de Haley a déclaré qu’elle avait échangé des messages texte avec Scott après son abandon, mais qu’elle n’avait jamais discuté verbalement d’une approbation. On ne sait pas pourquoi ils n’ont jamais discuté directement de la question, mais la relation entre Scott et Haley s’est détériorée au cours d’une campagne au cours de laquelle les deux camps se sont affrontés, a déclaré la personne.
Lors d’un rassemblement dans le New Hampshire le 19 janvier, quatre jours avant les élections primaires, Scott a soutenu Trump, un coup dur pour Haley et ses espoirs en Caroline du Sud.
L’équipe de Trump s’est assurée que Scott se tenait bien en vue aux côtés de l’ancien président lors de son rassemblement pour la victoire dans le New Hampshire le 23 janvier. Trump est apparu triomphant, suggérant à Scott qu’il « doit vraiment détester » Haley. Scott a répondu : « Je t’aime ! »
Haley n’a pas été découragée.
Alimentée par l’argent des donateurs, elle a persisté dans sa campagne insurrectionnelle même si elle semblait reconnaître qu’elle risquait une certaine défaite face à Trump dans son État d’origine. Trump et ses alliés espéraient qu’une défaite à domicile persuaderait finalement Haley de quitter la course, mais elle a déclaré samedi soir qu’elle n’abandonnerait pas et poursuivrait sa campagne présidentielle.