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Demandez à n’importe quel fan de Formule 1 de nommer les plus grands pilotes de ce sport, et vous êtes sûr de vous retrouver avec le nom de Juan Manuel Fangio sur cette liste – mais avant que le pilote argentin ne remporte cinq championnats du monde, il a presque complètement arrêté la course.
Fangio a grandi au sein d’une famille ouvrière à Balcarce, en Argentine, atteignant sa majorité à une époque où la passion pour le sport automobile avait commencé à infecter l’Amérique du Sud.
Adolescent, il devient apprenti mécanicien et apprend rapidement à se familiariser avec les voitures, mais il ne commence réellement à concourir lui-même qu’en 1936.
Cependant, au cours de ces premières années de compétition, Fangio ne semblait pas être un talent naturel au volant.
Après avoir ouvert son propre atelier de réparation automobile avec une poignée d’amis, Fangio a pensé qu’il pourrait se lancer dans la course pour promouvoir l’entreprise ; après tout, il avait été considéré comme un pilote compétent alors qu’il effectuait son service militaire obligatoire, et à 25 ans, il sentait qu’il pourrait facilement devenir une figure du monde des courses automobiles.
Mais ce n’était pas si simple. Courant sous le nom de Rivadavia pour cacher son identité, la première course de Fangio a eu lieu sur le parcours routier de cinq milles à Benito Juarez.
Cependant, presque immédiatement après le départ de la course du 24 octobre 1936, au volant d’un taxi Ford modèle A de 1929, Fangio a vu un concurrent mourir après avoir coupé un ponceau et s’être envolé dans les airs. Fangio a continué à courir jusqu’à ce qu’un roulement de moteur se grippe et il soit contraint d’abandonner avec seulement deux tours à faire dans l’épreuve de 25 tours.
Sans se laisser décourager, Fangio a emprunté un autre modèle A de 1930 pour son prochain départ le 13 décembre.
Cependant, la veille de la course, le système d’allumage de la voiture est tombé en panne. Fangio a passé la nuit à réparer la panne mais est arrivé sur la piste et a constaté que la course avait commencé sans lui. Il a tenté de se faufiler sur la piste mais a été disqualifié après seulement un tour.
Le jeune Juan Manuel Fangio rentra chez lui honteux. Sa famille avait appris son imprudence en conduisant sur une piste de course chaude, et à la fois l’embarras de son propre comportement et la peur croissante qu’il soit frappé alors qu’un conducteur commençait à manger chez Fangio.
C’est là qu’il a décidé de mettre de côté ses ambitions en matière de sport automobile, prenant effectivement sa retraite pour se concentrer sur son activité de réparation automobile.
Et puis, bien sûr, le virus de la course l’a repris. Quelques mois plus tard, Fangio participe à une course sur le circuit de La Chata, près de sa ville natale de Balcarce. Il a emprunté une Buick et semblait prêt à réessayer – mais la voiture est restée à l’arrêt sur la ligne de départ.
Peu familier avec le levier de vitesses plus délicat de la Buick, Fangio avait cassé l’équipement et avait été contraint de tenter une course en coinçant un tournevis dans la position du levier. Il a survolé le terrain, dépassant une voiture après l’autre.
Puis sa Buick s’est écartée et a coupé un pont. Avec un châssis tordu, Fangio a été contraint d’abandonner et a décidé qu’il était temps de s’éloigner encore plus du monde de la course automobile.
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Ce fut un tournant dans la vie du jeune Fangio ; ses aspirations audacieuses et son tempérament fougueux avaient apparemment tué dans l’œuf sa potentielle carrière de pilote. Humble, Fangio a passé une année entière à concentrer son attention sur son entreprise et s’est contenté de vivre le reste de ses jours dans le domaine de la réparation automobile.
Mais les amis de Fangio voyaient les choses différemment. En mars 1938, il fut convaincu de participer à une course à Necochea. Il n’a pas remporté cette course, mais Fangio s’est comporté admirablement face à un peloton de pilotes plus expérimentés et professionnels, et cela a suffi à l’encourager à continuer au volant.
En octobre de la même année, Fangio a participé au Gran Premio Argentino de Carreteras, une course longue distance en 12 étapes et 4 590 milles qui mettrait à l’épreuve à la fois l’homme et la machine.
Après avoir terminé 22e au classement général, Fangio a été invité à participer à une autre course de longue distance immédiatement après et a terminé cinquième au classement général. Il avait trouvé son rythme de course.
Bien entendu, le reste de l’histoire de Fangio est bien connu des fans de F1. Avec le soutien du club automobile national argentin, Fangio s’est rendu en Europe pour commencer à concourir contre l’élite des courses de Grand Prix ; il a tellement impressionné le contingent international qu’il a été invité à rejoindre Alfa Romeo lors de la première épreuve du Championnat du Monde de Formule 1 à Silverstone en 1950.
Il allait devenir l’un des noms les plus emblématiques de l’histoire du sport automobile – mais cela n’aurait peut-être pas eu lieu si Fangio avait abandonné avant la guerre.
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