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WASHINGTON (AP) – Le dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche – connu pour ses coups amusants quoique féroces à Washington – a pris un ton plus solennel cette année alors que le président Joe Biden a reconnu les nombreux journalistes américains assiégés dans les pays autoritaires du monde entier.
« Nous sommes ici pour envoyer un message au pays et, très franchement, au monde : la presse libre est un pilier, peut-être le pilier, d’une société libre, pas l’ennemi », a déclaré Biden dans son discours.
La présidente et première dame Jill Biden, à son arrivée au Washington Hilton samedi, a rencontré en privé les parents du journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, emprisonné en Russie depuis mars. Il a été accusé d’espionnage, malgré les démentis fermes de son employeur et du gouvernement américain. Certains invités portaient des boutons avec « Free Evan » imprimé dessus.
Parmi les 2 600 personnes présentes au gala figurait également Debra Tice, la mère d’Austin Tice, dont on n’a pas entendu parler depuis sa disparition à un poste de contrôle en Syrie en 2012. Les responsables américains affirment qu’ils opèrent en supposant qu’il est vivant et travaillent pour essayer de le ramener à la maison.
« Le journalisme n’est pas un crime », a déclaré Biden. « Evan et Austin devraient être libérés immédiatement avec tous les autres Américains détenus à l’étranger. » Il a dit: « Je vous promets, je travaille comme un diable pour les ramener à la maison. »
Les Bidens ont également fait une ligne droite pour Brittney Griner, la star de la WNBA et médaillée d’or olympique qui a été détenue en Russie pendant près de 10 mois l’année dernière avant sa libération lors d’un échange de prisonniers. Griner a assisté avec sa femme, Cherelle, en tant qu’invités de CBS News.
« A cette époque l’année dernière, nous priions pour vous, Brittney », a déclaré Biden à la star du basket.
Le dîner annuel en cravate noire a attiré un large éventail de célébrités et de magnats des médias à Washington, avec des fêtes organisées dans toute la capitale. Parmi les personnes présentes figuraient l’acteur Liev Schreiber, le chanteur John Legend et sa femme, Chrissy Teigen, le mannequin et personnalité de la télévision.
L’acteur et ancien gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a ouvert le dîner avec une vidéo pré-enregistrée sur l’importance d’une presse libre et indépendante, qualifiant les journalistes d' »alliés du peuple ». Biden et le vice-président Kamala Harris étaient assis sur la scène avec le comédien Roy Wood Jr., correspondant de « The Daily Show », qui était l’artiste vedette.
Alors que Biden a consacré la majorité de son discours à la question de la liberté de la presse, il a également critiqué certains de ses critiques politiques les plus virulents. L’occasion est familière et confortable pour Biden, qui a assisté à plusieurs des dîners en tant que vice-président de Barack Obama. L’événement de Washington est revenu l’année dernière après avoir été mis à l’écart par la pandémie en 2020 et 2021. Biden a été le premier président en six ans à accepter l’invitation après que Donald Trump a évité l’événement pendant son mandat.
Mais cette année, il est venu non seulement en tant que commandant en chef, mais en tant que candidat à la présidentielle.
Il a commencé ses punchlines avec le président de la Chambre, Kevin McCarthy, visant un récent projet de loi adopté par les républicains qui relèverait le plafond de la dette en échange d’une série de coupes budgétaires, y compris certaines des principales réalisations législatives de Biden.
« La dernière fois que les républicains ont voté pour quelque chose d’aussi malheureux, il a fallu 15 essais », a déclaré Biden, faisant référence à l’horrible combat que McCarthy a enduré pour devenir président en janvier.
Et il ne s’est pas arrêté là, s’en prenant au président de Fox Corp., Rupert Murdoch, à peu près de son âge. « Et tu m’appelles vieux? » dit-il à la foule. Murdoch a 92 ans ; Biden, 80 ans.
Biden a même fait quelques blagues d’autodérision, principalement autour de critiques sur son âge alors qu’il monte une deuxième candidature à la réélection. « Je crois au premier amendement et pas seulement parce que mon bon ami Jimmy Madison l’a écrit », a-t-il déclaré devant une foule en délire.
Wood, qui est monté sur scène après Biden, s’est également concentré sur l’âge du président.
« Nous devrions nous inspirer des événements en France. Ils se sont révoltés lorsque l’âge de la retraite est passé de deux ans à 64 ans », a déclaré Wood. « Pendant ce temps, en Amérique, nous avons un homme de 80 ans qui nous supplie pour quatre ans de plus. »