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10 octobre 1971 : le London Bridge est ouvert au public à Lake Havasu, en Arizona, après avoir été transporté à l’autre bout du monde depuis son point d’origine dans la capitale britannique.
La révolution industrielle en Grande-Bretagne a été formidable pour les affaires, mais terrible pour les ponts.
Dans les années 1960, il était devenu extrêmement clair que l’avènement des véhicules à moteur – qui étaient beaucoup plus lourds que les calèches – était l’unique responsable de l’enfoncement irréversible du New London Bridge dans la Tamise.
Le pont de pierre, conçu par l’ingénieur civil écossais John Rennie et achevé en 1831, reliait la ville de Londres et Southwark. Mais depuis des années, ses fondations en pin s’enfonçaient dans le lit de la rivière, des études montrant qu’elles perdaient 2,5 cm tous les huit ans.
Le comité Bridge House Estates du conseil commun de la ville de Londres savait qu’il devrait être remplacé. Mais une idée inhabituelle a été soumise au comité : au lieu de démolir le vieux pont, pourquoi ne pas essayer de le vendre ?
Une idée ridicule et une campagne publicitaire obstinée
Ivan Luckin, membre du comité, qui travaillait dans la publicité et dans les journaux, a déclaré qu’il pensait qu’ils pourraient obtenir 1 million de livres sterling en vendant le London Bridge, et qu’il savait exactement qui pourrait l’acheter.
Il a suggéré qu’ils annoncent la vente de l’autre côté de l’Atlantique, pariant qu’un riche Américain pourrait être persuadé d’acheter un morceau d’histoire de l’ancienne puissance coloniale.
Le comité a trouvé l’idée ridicule, mais Luckin n’a pas été facilement convaincu. Il a lancé une campagne publicitaire ciblée, ravissant les Américains en affirmant que « le pont de Londres est en train de s’effondrer ».
La vente a attiré l’attention de Robert McCulloch, un inventeur et homme d’affaires millionnaire qui construisait une station balnéaire au milieu du désert de l’Arizona avec son associé Cornelius Vanderbilt Wood. Les deux hommes cherchaient une attraction pour susciter l’intérêt pour la colonie.
La façon dont ils ont entendu parler de la vente du London Bridge relève de la légende : certaines histoires racontent qu’ils ont vu une publicité à la télévision alors qu’ils faisaient des affaires à Londres, d’autres disent que Wood en a eu vent lors d’une réunion sur la vente du RMS Queen Mary. où il aurait demandé : « Autre chose à vendre ?
Ce qui est sûr, c’est que la vente du London Bridge à McCulloch and Wood a été officialisée le 18 avril 1968 et les ouvriers ont commencé à le démonter pour qu’il puisse être expédié en Amérique.
Le nouveau London Bridge retrouve une nouvelle vie dans le désert
Le pont démonté a été placé sur un cargo qui s’est rendu en Californie via le canal de Panama, puis transporté par camion dans le désert où il a atteint sa destination finale.
Le plus intéressant, c’est que Lake Havasu City n’avait même pas besoin d’un pont : un canal a été creusé pour que le London Bridge ait réellement quelque chose à combler. McCulloch a également conçu une structure en acier plus robuste pour remplacer l’ancienne structure en bois, afin que le pont soit structurellement solide.
Aussi ridicule que cela puisse paraître, l’arrivée du London Bridge à Lake Havasu City, en Arizona, a fini par s’avérer payante pour McCulloch.
La nouvelle de la vente a mis la jeune colonie sur la carte, et sa population a presque triplé au cours des trois années nécessaires pour remonter le pont. McCulloch aurait récupéré tous ses coûts liés au pont au cours de sa vie.
Il a été officiellement ouvert au public le 10 octobre 1971 et l’inauguration a réuni 50 000 personnes, dont une délégation de Londres et une troupe de cavaliers en tunique rouge.
Aujourd’hui, la ville de Lake Havasu abrite plus de 57 000 habitants et est devenue un moteur majeur du tourisme et de l’industrie dans la région.
Le London Bridge reste sa pièce maîtresse – la ville considère le pont comme l’attraction bâtie la plus visitée d’Arizona – ce qui est peut-être un peu exagéré.
Mais bon, des choses étranges se sont produites.
Sources supplémentaires • BBC